A maior parte da melatonina usada em 2011 é feita sinteticamente, embora haja uma série de fontes naturais de melatonina. Esse hormônio é produzido em uma parte do cérebro conhecida como glândula pineal. Também é encontrada em outros animais diurnos, regulando o ciclo do sono para que esses animais durmam durante a noite e fiquem acordados durante o dia. A melatonina pode ser extraída do cérebro desses animais e usada em suplementos de melatonina. Alternativas à base de plantas são comercializadas como naturais, embora esses suplementos não contenham melatonina.
A melatonina é criada no cérebro em resposta ao ciclo natural do dia e da noite. Na maioria das pessoas, uma quantidade suficiente desse hormônio é criada naturalmente para iniciar com sucesso o ciclo do sono, embora os níveis de melatonina possam cair no inverno e à medida que a pessoa envelhece.
Animais que ficam acordados durante o dia e dormindo à noite também produzem melatonina para regular esse ciclo. A única fonte natural de melatonina que pode ser usada na medicação vem das glândulas pineais desses animais. Enterradas profundamente no cérebro de vacas, ovelhas e outros animais diurnos, as glândulas pineais podem ser colhidas e a melatonina extraída. Embora o resto do animal não seja desperdiçado, a colheita dessa glândula não é um processo de baixo custo. Além disso, os vírus encontrados no cérebro de animais podem causar doenças em humanos, então a melatonina natural obtida de fontes animais geralmente não é mais usada.
Hoje em dia, a melatonina natural não está disponível na maior parte do mundo. As empresas que embalam esse medicamento como natural geralmente usam melatonina sintética que não inclui conservantes, corantes ou aditivos. Este tipo de melatonina é feito em laboratório e não é derivado de fontes naturais.
Além da melatonina real, há uma série de alternativas à base de plantas que às vezes são rotuladas como melatonina natural. Extratos de plantas da família das gramíneas são usados em alguns medicamentos, em vez da melatonina de origem animal. Esses extratos são frequentemente rotulados como “Gramineae”, que é a família de plantas na qual essas gramíneas são encontradas.
A melatonina sintética e natural é freqüentemente usada por pessoas que têm dificuldade para dormir. Pode ajudar as pessoas a superar o jet lag mais rapidamente, bem como aquelas que têm problemas de sono de longa duração. Como a produção de melatonina diminui na glândula pineal com a idade, uma pessoa pode complementar seu suprimento natural desse hormônio com um comprimido de melatonina.