Um composto orgânico volátil (VOC) é geralmente definido como um composto orgânico que evapora ou vaporiza em condições normais. VOCs são amplamente usados em produtos como combustíveis, matérias-primas e refrigerantes. Apesar de sua popularidade, os VOCs podem ter efeitos negativos na saúde humana e podem causar danos ao meio ambiente. Por uma questão de proteção, muitos países estabeleceram regulamentos de VOC para lidar com questões como emissões e descarte.
Esses regulamentos tendem a variar muito de um país para outro. Parte da razão para isso é porque cada nação geralmente tem sua própria definição regulatória. Nos Estados Unidos, muitas das regulamentações de VOC são definidas pela Agência de Proteção Ambiental (EPA). Os estados, entretanto, podem definir suas próprias definições e desenvolver seus próprios regulamentos adicionais de VOC. A Califórnia tem sido muito pró-ativa nesse aspecto, freqüentemente estabelecendo padrões que são usados por outros estados.
Um tipo de regulamentação COV é o limite da quantidade que pode ser usada em vários produtos, como tintas e revestimentos arquitetônicos. Alguns limites de VOC se enquadram na Lei Federal do Ar Limpo devido ao seu potencial de causar ou contribuir para níveis excessivos de ozônio que violam os Padrões Nacionais de Qualidade do Ar Ambiente. O ozônio é um poluente ambiental que contribui para a poluição.
O smog causado por VOCs não só põe em risco a saúde humana, mas também põe em perigo a saúde das plantas. Foi descoberto que o ozônio ao nível do solo pode causar perdas substanciais de safras agrícolas e danos às florestas. A EPA conduziu testes e descobriu que os revestimentos arquitetônicos eram um grande fator que contribuía para esse tipo de dano e que, portanto, era essencial limitar a quantidade de emissões dessa fonte.
Os regulamentos de VOC também se esforçam para proteger o abastecimento de água. A EPA estima que uma quantidade substancial de água nos EUA está contaminada com VOCs. O benzeno, um componente da gasolina, está associado à anemia e leucemia. Danos no cérebro, fígado e pulmões podem resultar do cloreto de vinila, que é usado como solvente. O clorofórmio, um subproduto da cloração da água, pode causar danos ao fígado e aos rins.
Como o perigo potencial de beber COVs é tão grande, a EPA considerou necessário controlar sua concentração na água. Os regulamentos de VOC com relação à água não exigem que ela seja absolutamente pura. Em vez disso, é permitido que a água tenha um nível máximo de contaminantes. Se a água tiver níveis de concentração abaixo desse padrão, geralmente é considerada segura para beber. As pessoas são fortemente aconselhadas a tomar cuidado especial se um suprimento de água contiver dois VOCs, no entanto, mesmo se ambos estiverem abaixo da concentração máxima permitida.