O intestino delgado é composto por três partes distintas, que são o duodeno, jejuno e íleo. O duodeno é muito mais curto que as outras duas partes, mas é onde ocorre a maior digestão. Tem apenas 25 cm de comprimento e é composto por quatro partes, que são a parte superior, a parte descendente, a parte horizontal e a parte ascendente.
O duodeno é conectado diretamente ao estômago pelo esfíncter pilórico, que controla o movimento dos alimentos do estômago para o duodeno. Tem uma forma de C distinta, composta pelas quatro partes do duodeno, e permite envolver a cabeça do pâncreas. Depois que a comida passa pela parte final do duodeno, ela se move para o jejuno.
Embora partes do duodeno sejam referidas, elas não são fisicamente distintas. As partes foram rotuladas como uma maneira de discutir um local específico dentro do órgão em forma de C. Além de ser nomeado pelo local em que a peça se encaixa na forma de C, as partes do duodeno também são chamadas de primeira parte, segunda parte, terceira parte e quarta parte.
A parte superior, ou primeira parte, começa no esfíncter pilórico. Tem cerca de 2 polegadas (5 cm) de comprimento e a primeira 3/4 de polegada (2 cm) é a única parte do duodeno que é móvel. Ao contrário do restante das partes do duodeno, ele não está ligado à parede abdominal posterior. A primeira parte se estende do esfíncter pilórico em direção à vesícula biliar e ao rim direito, em uma direção ligeiramente voltada para a parte de trás do corpo e levemente para cima.
A segunda parte do duodeno, ou a parte descendente, tem cerca de 8 a 10 cm de comprimento. Ele percorre o comprimento do corpo antes de fazer uma curva acentuada em direção ao meio do corpo. Sucos pancreáticos e biliares são esvaziados nesta parte do duodeno através do ducto pancreático e do ducto biliar comum. Isso é necessário para ajudar na digestão dos alimentos.
A parte horizontal, ou terceira parte, do duodeno tem cerca de 10 cm de comprimento e passa pelo corpo para o lado esquerdo. Pode ser encontrada no mesmo nível da vértebra L3 da coluna vertebral. Liga-se à parte ascendente ou quarta do duodeno. Esta última parte tem cerca de 2,5 cm de comprimento e viaja para cima até onde se junta ao jejuno, aproximadamente ao nível da vértebra L2.