O crescimento celular pode se referir à expansão de uma única célula enquanto se prepara para se dividir ou à expansão de uma população de células que cresce através da divisão celular. Ambos os processos fazem parte do ciclo celular. Vários eventos ocorrem quando uma célula se prepara para se dividir e, eventualmente, se dividir em duas células filhas idênticas.
O processo de crescimento celular, tanto na própria célula quanto na população celular, começa com uma fase de repouso, conhecida como gap 0. Durante essa fase, a célula metaboliza como normal, mas não está crescendo ativamente. Após esse período de descanso, que varia de acordo com o tipo de célula, a célula entra na parte da interfase do ciclo celular.
O primeiro passo da interfase é outro período de descanso, chamado gap 1. Durante esse período, a célula cresce para se preparar para a presença de ácido desoxirribonucleico adicional (DNA). Ele também desenvolve o citoplasma adicional necessário para se dividir em duas células de tamanho normal no final do processo. Durante o próximo passo na interfase, o DNA é descompactado e replicado para criar dois conjuntos de cromossomos. No espaço 2 da interfase, a célula verifica se o DNA foi replicado adequadamente e continua crescendo até que seja grande o suficiente para se dividir.
Após a interfase, o próximo passo no crescimento celular é a mitose, que é dividida em quatro etapas separadas. Durante a mitose, a própria célula para de crescer e cria proteínas adicionais e inicia o processo de divisão dos cromossomos replicados em lados opostos do núcleo. No primeiro passo, chamado prófase, os cromossomos condensam e as fibras do eixo se movem para pólos opostos na célula.
O segundo passo é a metáfase, na qual os cromossomos se alinham ao longo do eixo central da célula. As fibras do eixo se ligam aos conjuntos duplicados de cromossomos, enquanto na anáfase, cada conjunto de cromossomos começa a ser puxado para fora do centro. Os cromossomos completam seu movimento para os lados opostos da célula durante a telófase, que é o último estágio da mitose. Os cromossomos então se desenrolam e uma membrana nuclear aparece em torno de cada conjunto de cromossomos.
O estágio final do crescimento celular envolve a divisão real de uma célula em duas células filhas. Nesse processo, conhecido como citocinese, o próprio citoplasma se divide. Isso aumenta a população de células na área e envia as duas células filhas de volta para uma fase de repouso até que o corpo informe às células que elas precisam crescer e se dividir novamente.