O comércio internacional é uma troca ou transação econômica que envolve o movimento de bens, serviços e capitais através das fronteiras de um país ou território para outro. Embora o comércio tenha fluído ao redor do globo por milhares de anos, foi nos tempos modernos que sua importância econômica aumentou significativamente. Na maioria dos países, o comércio internacional agora desempenha um papel importante em suas economias. Com o tempo, os economistas desenvolveram várias teorias de comércio internacional não apenas para entendê-lo melhor, mas para orientar os governos na formulação de políticas e ajudar as empresas a lucrar com isso. Algumas das teorias de comércio internacional mais influentes são o mercantilismo, a vantagem absoluta e a vantagem comparativa.
O mercantilismo foi a teoria do comércio inicial mais influente; dominou as economias da maioria das nações da Europa Ocidental desde 1500 até o final do século XVIII. A principal doutrina dessa teoria era que o bem-estar econômico de um país poderia ser melhorado apenas pelas exportações; as importações deveriam ser reduzidas e, se possível, evitadas. Todo o comércio era realizado sob autoridade governamental, e a riqueza financeira de um país era definida pela quantidade de ouro que ele acumulava. Um grande problema com a teoria mercantil é que o foco nas exportações em detrimento das importações na verdade dificulta o desenvolvimento do comércio internacional.
Durante o final do século 18, o economista Adam Smith desenvolveu a teoria da vantagem absoluta, que se tornou a mais dominante das teorias de comércio internacional de sua época. Essa teoria afirma que há benefícios tanto na importação quanto na exportação. Além disso, essa teoria na verdade encorajou as importações ao sustentar que cada país deveria se concentrar em produzir e exportar o que tem de melhor: os bens e serviços em que tem vantagem absoluta na produção. A riqueza nacional é medida não pela posse de ouro, mas pelos padrões de vida da população. Essa teoria vacila porque não consegue explicar por que um país sem nenhuma vantagem absoluta na produção de qualquer produto se envolveria no comércio internacional.
Desenvolvida no início do século 19 pelo economista David Ricardo, a teoria da vantagem comparativa tornou-se a base das futuras teorias de comércio internacional. Freqüentemente, é visto como o conceito mais importante na teoria moderna do comércio internacional. Seu princípio central é que um país deve se especializar na exportação e produção de produtos nos quais tenha uma vantagem relativa, ou comparativa, em relação a outras nações, e deve importar aqueles produtos com os quais esteja em desvantagem comparativa. Essa teoria continuou a ser refinada nas teorias modernas do comércio internacional porque algumas das suposições que ela faz limitam sua aplicação no mundo real.
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