Algumas das reações mais comuns à penicilina são causadas por alergia à penicilina, mas mesmo sem uma alergia, os efeitos colaterais podem estar presentes. As reações mais comuns à penicilina são leves. Na maioria dos casos, eles se limitam a erupções cutâneas, irritação nos olhos e dores de estômago. As reações mais graves são estreitamento dos brônquios, inchaço e redução da pressão arterial.
Uma reação adversa a um medicamento descreve um efeito colateral típico que não está relacionado à alergia. Às vezes, as reações adversas à penicilina podem ser diagnosticadas erroneamente como reações alérgicas, porque, em alguns casos, os sintomas podem ser os mesmos. Uma pessoa que não é alérgica ao medicamento pode apresentar erupções cutâneas e coceira, ambos considerados reações alérgicas comuns. Outras reações à penicilina que podem ou não resultar de alergia incluem náuseas e diarreia. Os médicos podem realizar um teste que pode determinar se uma pessoa é realmente alérgica à penicilina ou simplesmente está sofrendo uma reação adversa.
As reações alérgicas à penicilina que envolvem erupções cutâneas podem parecer diferentes, dependendo da idade do paciente. Erupções cutâneas induzidas por penicilina em adultos geralmente são exibidas por urticária. Essas erupções geralmente se espalham pela superfície da pele como aglomerados de protuberâncias salientes e podem desaparecer após algumas horas, para retornar mais tarde. Em crianças, a erupção costuma ser plana, sem urticária e não vem e vai, mas piora com o passar de alguns dias. Às vezes, as reações cutâneas ocorrem poucas horas após a ingestão da penicilina e, outras vezes, pode levar dias para que a reação apareça.
As reações alérgicas graves não são tão comuns, mas em alguns casos podem ser fatais. As reações graves mais comuns à penicilina são geralmente consideradas como inchaço do tecido sob a pele e dificuldade em respirar. O inchaço da pele é mais comum na região facial, mas às vezes está presente na região do pescoço. O inchaço do pescoço às vezes pode ser tão grave que pode ocorrer bloqueio das vias aéreas.
Algumas pessoas são tão alérgicas à penicilina que mesmo uma única dose pode ser fatal. Essas pessoas sofrem um tipo de reação chamada anafilaxia, também conhecida como choque anafilático. Os sintomas de anafilaxia geralmente incluem quedas repentinas da pressão arterial e inchaço intenso na face, boca e língua. Sem atenção médica imediata, as pessoas que sofrem de alergia grave à penicilina podem morrer. As pessoas que sofrem de alergia à penicilina devem levar consigo um cartão de alerta de alergia a medicamentos, para que, em caso de acidente, o pessoal médico saiba que não deve administrar penicilina.