O carcinoma nasofaríngeo é o câncer da nasofaringe, que é a área onde as passagens nasais e os canais auditivos encontram o topo da garganta. O câncer nesta parte do corpo difere de outros cânceres da boca ou da garganta. É uma forma relativamente rara de câncer que pode ser difícil de detectar em seus estágios iniciais.
Normalmente, essa forma de câncer começa com a mutação das células escamosas da nasofaringe. Essas mutações fazem com que células anormais cresçam sem controle e formem tumores. Um tumor nasofaríngeo pode ser difícil de ver e requer exame por um especialista em ouvido, nariz e garganta (ENT) ou otorrinolaringologista. Freqüentemente, o médico ENT insere um endoscópio pelo nariz ou garganta para olhar atrás do palato mole do paciente.
O câncer de nasofaringe não deve ser confundido com câncer de boca, de garganta ou de seio nasal, que começa nos seios da face ou na cavidade nasal. Embora se enquadre na categoria de câncer de cabeça e pescoço, essa classificação abrange uma variedade de cânceres que começam nas mucosas da boca, nariz e garganta. O carcinoma nasofaríngeo é uma doença específica, originada na nasofaringe.
Existem poucos sintomas, se houver, de carcinoma nasofaríngeo inicial, ou NPC. Esse é um dos motivos pelos quais a condição pode ser difícil de diagnosticar em seus estágios iniciais. Quando os sintomas ocorrem, eles incluem secreção nasal com sangue, dor de cabeça, visão dupla, congestão nasal em apenas um lado do nariz e um caroço no pescoço causado por um nódulo linfático inchado. A perda auditiva em um ouvido também pode indicar a doença. Qualquer pessoa com esses sintomas deve consultar um médico.
O carcinoma nasofaríngeo é um câncer incomum na maior parte do mundo. É diagnosticado com mais frequência na Ásia, norte da África e entre o povo Inuit do Alasca. Alguns pesquisadores observaram dietas semelhantes entre essas populações, já que todas normalmente incluem uma dieta rica em salgadinhos, carnes em conserva, peixes e vegetais. Uma teoria para explicar por que esses alimentos podem aumentar o risco é baseada na inalação repetida de produtos químicos emitidos quando os alimentos ricos em nitrato são cozidos.
Enquanto os asiáticos têm a maior incidência da doença, os asiáticos que consomem uma dieta ocidental têm menos probabilidade de desenvolver carcinoma nasofaríngeo. Isso, acreditam alguns especialistas, fortalece a teoria dos alimentos. Uma história familiar da doença também aumenta o risco, assim como uma história de saúde que inclui o vírus Epstein-Barr. Embora as razões para a conexão sejam desconhecidas, estudos médicos revelaram traços do vírus Epstein-Barr em quase todas as células cancerosas da nasofaringe.
Os homens são afetados pelo câncer de nasofaringe com mais freqüência do que as mulheres. A maioria das pessoas com a doença é diagnosticada entre as idades de 30 e 55 anos. Sabe-se, entretanto, que às vezes também ocorre em crianças africanas.