Os agentes antivirais mais comuns são prescritos por médicos para combater os vírus que tentam dominar as células do corpo humano para se replicar. Depois que o vírus entra na célula, ele é capaz de fazer cópias de si mesmo e liberar novas cópias no corpo para invadir outras células. Os antivirais desenvolvidos por empresas farmacêuticas são feitos para interromper o processo de replicação do vírus. Muitos dos medicamentos antivirais usados hoje se destinam a tratar influenza tipos A e B, o vírus do herpes e o vírus da imunodeficiência humana (HIV) e a síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS).
Aciclovir, ou Valtrex®, é o agente antiviral mais comum usado para tratar infecções por herpes e feridas que se desenvolvem nos lábios. O medicamento está disponível para dosagem oral ou em creme para espalhar sobre as lesões. Não cura a infecção por herpes, mas reduz o tempo de cicatrização e a gravidade do surto. Pode ser administrado a crianças sob supervisão de um médico.
Symmetrel, Tamiflu® e Flumadine® são eficazes no tratamento do vírus influenza. Os médicos recomendam a vacinação para prevenir a infecção da gripe. Um regime com esses medicamentos antivirais também pode ajudar a reduzir a duração da doença, uma vez que o paciente seja infectado.
O HIV e a AIDS requerem uma combinação de medicamentos antivirais administrados várias vezes ao dia para impedir que o vírus tome conta do corpo. Os agentes antivirais mais comuns usados para tratar essas infecções são prescritos em grupos de três e quatro medicamentos. Os medicamentos devem ser tomados juntos porque os medicamentos antivirais estão interrompendo uma parte diferente do processo de replicação viral. É importante tomar os medicamentos em horários uniformemente espaçados ao longo do dia para garantir que um nível constante de medicamentos antivirais seja mantido por todo o corpo.
Os agentes antivirais mais comuns prescritos para AIDS e HIV são Epivir, Kaletra®, Retrovir®, Norvir® e Ziagen. Alguns medicamentos aprovados para o tratamento de crianças com HIV ou AIDS são Agenerase, Sustiva®, Crixavan e Viracept. Os agentes antivirais usados para tratar crianças e adultos com AIDS são prescritos em combinação com dois ou três outros medicamentos antivirais. A capacidade dos medicamentos de combater a doença depende de todos os medicamentos serem tomados juntos em intervalos regulares.
Os medicamentos antivirais podem interagir com outros medicamentos e suplementos dietéticos, por isso é importante que o médico que prescreve os agentes antivirais esteja ciente de todos os medicamentos que estão sendo tomados. Os efeitos colaterais dos agentes antivirais mais comuns são diarreia, náusea, vômito, tontura, dificuldade de concentração, distúrbios do sono e dores de cabeça. Os efeitos colaterais geralmente diminuirão com o aumento da duração da medicação.