A dor no esôfago pode ser particularmente preocupante para quem sofre e para os profissionais de saúde, não apenas por causa do desconforto que causa, mas porque pode ser facilmente confundida com uma condição cardíaca ou emergência. As causas da dor no esôfago variam consideravelmente e podem ser um sintoma de uma doença tratável, como refluxo ácido ou algo tão sério quanto câncer. A inflamação do esôfago e os espasmos esofágicos também são culpados em potencial. Os indivíduos que apresentam dores no peito ou no esôfago devem sempre procurar atendimento médico para descartar problemas graves e obter tratamento que possa evitar que uma condição menor se transforme em uma grande ameaça à saúde.
A inflamação do esôfago, também conhecida como esofagite, é uma fonte comum de dor no esôfago e tem muitas causas diferentes. As causas da esofagite incluem o consumo excessivo de alimentos muito quentes e condimentados, sistema imunológico enfraquecido e vômitos frequentes, bem como alguns medicamentos e úlceras esofágicas. Problemas com supercrescimento de levedura, também conhecidos como candidíase ou sapinho, podem causar disfagia ou dificuldade em engolir e contribuir para a dor no esôfago. A disfagia causada por candidíase é uma fonte comum de dor no esôfago em pessoas que vivem com HIV e AIDS. Em alguns casos, o próprio esôfago pode ser rasgado ou danificado.
A doença do refluxo gastroesofágico (DRGE) é uma condição comum na qual o ácido do estômago regurgita para o esôfago e irrita suas membranas, e é uma causa bem conhecida de esofagite. Além do desconforto causado pela DRGE, carrega consigo o risco de seus portadores desenvolverem uma doença conhecida como esôfago de Barret, em que o revestimento do esôfago torna-se semelhante ao dos intestinos. Essa condição acarreta um risco elevado de câncer de esôfago. Uma hérnia de hiato também pode permitir que o ácido gástrico chegue ao esôfago. Ambas as condições podem frequentemente ser tratadas com mudanças no estilo de vida, medicamentos de venda livre ou prescritos ou, em alguns casos, cirurgia.
Os espasmos esofágicos são uma causa menos conhecida de dor no esôfago. Essas são contrações involuntárias que podem causar dor e dificuldade para engolir ou até mesmo fazer com que o paciente regurgite alimentos. As razões das contrações esofágicas não são conhecidas, mas parecem ser uma disfunção das contrações normais que ocorrem regularmente no esôfago durante o processo de deglutição de alimentos. Essa interrupção pode causar dor intensa e repentina, ou as contrações podem ser mais difusas. Como a DRGE ou a hérnia de hiato, os espasmos esofágicos podem ser tratados com mudanças no estilo de vida, medicamentos e, em casos muito graves, cirurgia para cortar os músculos que causam os espasmos.