A varredura de imagens por ressonância magnética (MRI) é uma técnica médica avançada usada para produzir imagens de alta resolução do interior do corpo. Ao contrário de um raio-X, uma imagem de ressonância magnética pode mostrar os tecidos moles do corpo, ao mesmo tempo que tem a flexibilidade de examinar áreas muito pequenas do corpo de uma ampla variedade de ângulos. A varredura de ressonância magnética funciona por meio da combinação de imãs enormes, pulsos eletromagnéticos cuidadosamente direcionados e software de computador que transforma dados brutos em imagens acabadas. Muitos médicos especialistas acreditam que a ressonância magnética revolucionou o campo diagnóstico da medicina.
Pode não parecer, mas cada pessoa é composta de bilhões de átomos, todos trabalhando ativamente para criar e manter o corpo físico. Os seres humanos são compostos principalmente de água, que por sua vez é composta de uma combinação de dois átomos de hidrogênio e um átomo de oxigênio. Os átomos de hidrogênio, dos quais o corpo possui muitos, giram aleatoriamente em circunstâncias normais. Quando submetidos a um ímã sintonizado, no entanto, a maioria dos átomos de hidrogênio irá parar seus meandros aleatórios e apontar para a mesma posição, alinhando-se com a direção do campo magnético. A primeira etapa da varredura por ressonância magnética é criar um campo magnético que alinhe os átomos de hidrogênio, geralmente formando meio ponto em direção aos pés e a outra metade em direção à cabeça.
A varredura de ressonância magnética se baseia no fato de que poucos átomos de hidrogênio se recusarão a se alinhar com seus bilhões de irmãos atômicos. Esses poucos continuam a girar aleatoriamente depois que o campo magnético é aplicado, fazendo com que se destaquem do bloco. Usando um pulso de radiofrequência, a máquina de ressonância magnética tem como alvo os átomos ainda aleatórios, que absorvem a energia do pulso e giram em uma direção diferente. Uma série de ímãs menores na máquina, conhecidos como gradientes, ganham vida durante esse processo, localizando os esforços da máquina na parte específica do corpo que precisa ser examinada.
A etapa final na varredura de ressonância magnética é a criação da imagem. Depois que os gradientes se concentram na parte do corpo que precisa de atenção, os pulsos de rádio são interrompidos, permitindo que os átomos expulsem a energia que absorveram e voltem à posição original. A máquina mede várias variáveis diferentes de sua taxa de retorno ao equilíbrio original e são essas medições que fornecem os dados brutos para criar a imagem final.
A imagem final é um produto da magia do computador e da tecnologia médica. Os pacientes são frequentemente injetados com um agente de contraste que mancha diferentes tipos de tecidos em tons diferentes, de modo que os contrastes apareçam na imagem criada. Dependendo do sistema de computador usado, as informações obtidas no exame de ressonância magnética podem ser transformadas em uma imagem bidimensional ou tridimensional, que ilumina as distinções dos tecidos graças ao agente de contraste.
Embora a varredura de ressonância magnética seja considerada um procedimento muito seguro, que geralmente produz excelentes resultados, existem algumas desvantagens no processo. Primeiro, o escaneamento requer que o paciente fique perfeitamente imóvel, ou então a imagem será interrompida. Embora isso possa não parecer um grande requisito, geralmente é dificultado pelo fato de que a máquina é muito barulhenta e coloca o paciente em um espaço pequeno e fechado. Pessoas desconfortáveis com espaços apertados podem querer perguntar aos médicos sobre as opções possíveis para facilitar o processo.