A capsaicina é encontrada naturalmente na pimenta malagueta vermelha, dando ao vegetal sua picada distinta, pungente e picante. O ingrediente é o produto químico ativo em certos medicamentos, como adesivos para dor de pele e cremes anestésicos tópicos usados no tratamento de dores musculares, nevralgia e artrite. É menos comumente usado como medicamento subcutâneo líquido experimental para tratar diabetes e certas formas de câncer. Os benefícios da capsaicina são abundantes, especialmente porque os riscos da capsaicina são muito baixos e os efeitos colaterais são poucos. A capsaicina não cura doenças, mas alivia a dor associada a doenças. Em um estudo conduzido pela Case Western Reserve University de Ohio, 80 por cento das pessoas que sofrem de artrite sentiram alívio da dor após duas semanas de tratamento com capsaicina.
O produto químico age interferindo nas transmissões dos receptores nervosos da medula espinhal e por todo o corpo. Aplicada topicamente, a capsaicina é absorvida pela pele e proporciona um pequeno alívio para condições dolorosas como a neuralgia, ou dor nos nervos, do vírus do herpes zóster e após a cirurgia. Ele também funciona para ataques súbitos e graves de cefaléia em salvas, para aftas de tratamento de câncer pós-radiação e como um substituto de esteróide para doenças de pele como psoríase. A capsaicina também é usada como analgésico para a artrite, embora normalmente leve várias semanas de uso contínuo antes que o sofredor receba algum alívio.
O uso da capsaicina para doenças como diabetes e câncer permanece em forma experimental. Os cientistas descobriram que os compostos químicos da capsaicina podem tratar o diabetes e a inflamação dos nervos. Estudos realizados pelo American Cancer Institute mostram que a capsaicina injetada em camundongos com câncer de próstata reduziu os tumores nas células cancerosas, fazendo com que as células se auto-implodissem. Os benefícios da capsaicina no tratamento de doenças mais sérias, crônicas e debilitantes ainda precisam ser vistos.
Embora as interações medicamentosas da capsaicina sejam mínimas, ela pode irritar pacientes sensíveis ou interferir na capacidade do corpo de sintetizar outras drogas. Alguns pacientes são alérgicos à capsaicina, e a capsaicina nos olhos ou nas membranas mucosas do corpo pode reagir com inchaço extremo, ardor, coceira e problemas respiratórios. Embora raro, overdoses de capsaicina podem ser letais. Pacientes com pressão alta ou problemas cardíacos devem consultar um profissional médico antes de usar adesivos de capsaicina para a dor. No geral, os benefícios da capsaicina superam os riscos para a maioria das pessoas que sofrem de dor.