Vários eventos na história foram chamados de “Grande Cisma”, mas a maioria das pessoas usa o termo em referência à Divisão Leste-Oeste, um evento importante na história do Cristianismo. Também é comum ouvir o Cisma Papal ou Ocidental do século 14 referido como o Grande Cisma. Em ambos os casos, esses cismas representaram uma mudança fundamental na natureza do Cristianismo e um afastamento marcante das tradições e crenças doutrinárias que existiam antes do cisma.
As raízes da divisão Leste-Oeste são antigas, quase tão antigas quanto o próprio Cristianismo. Muitos historiadores acreditam que este Grande Cisma pode ser datado do segundo século, embora as coisas não tenham chegado a um ponto máximo até 1054. No entanto, para os cristãos praticantes, especialmente nos escalões mais elevados da Igreja, a escrita estava na parede, às vezes literalmente.
A divisão fundamental entre as igrejas romana e cristã ortodoxa foi desencadeada por várias coisas. Obviamente, as disputas doutrinárias jogaram uma regra enorme, especialmente a controvérsia filioque, um argumento amargo que irrompeu sobre a adição de “e Filho” ao Credo Niceno. As duas igrejas também enfrentaram uma lacuna linguística, com o grego sendo falado em grande parte do mundo ortodoxo, enquanto o latim era falado em grande parte da Europa. O Oriente e o Ocidente também entraram em conflito sobre a autoridade papal, o uso de ícones e uma série de questões religiosas.
Em 1054, uma delegação de Roma chegou a Constantinopla para pressionar Miguel Cerularius, o Patriarca ou líder religioso de Constantinopla. O objetivo era forçar Cerularius a reconhecer a autoridade papal, na esperança de reconciliar o fosso cada vez maior entre o Oriente e o Ocidente. Cerularius, no entanto, recusou-se a aceitar a autoridade de Roma, então os legados entregaram-lhe uma ordem de excomunhão escrita pelo Papa Leão IX em antecipação a esta mesma situação. Cerularius respondeu excomungando os legados e o Papa, desencadeando o Grande Cisma.
Tecnicamente, apenas um punhado de pessoas foi afetado pelas excomunhões, mas elas resumiram uma disputa maior entre as Igrejas, levando os cristãos a tomarem partido. No Oriente, os cristãos se aliaram a Constantinopla, vendo-a como o centro de sua fé e rejeitando a autoridade romana, enquanto no Ocidente, os cristãos se apegaram ao Papa, sua figura de autoridade tradicional. Apesar das tentativas de reconciliação, o Grande Cisma criou uma brecha que não pôde ser reparada.
Ao longo dos séculos, as relações entre o Oriente e o Ocidente variaram consideravelmente. Especialmente no século 20, a reconciliação genuína começou a ser amplamente divulgada, com visitas papais a nações ortodoxas e outras tentativas de alcance. No entanto, é improvável que o abismo fundamental entre as crenças criado pelo Grande Cisma seja reparado, embora ambos os lados hoje possam expressar respeito mútuo.