Os benefícios da musicoterapia para a demência costumam ser amplamente variados. Os pacientes podem recuperar as memórias de seus anos mais jovens, especialmente ao ouvir música apropriada à época. Pacientes com demência e problemas de comunicação podem achar mais fácil cantar junto com uma música, mais tarde transferindo esses padrões para a palavra falada. Ainda outros pacientes, cujas deficiências mentais causaram perda de destreza e movimento muscular, podem recuperar algumas funções motoras com a musicoterapia.
A música é conhecida há muito tempo como um meio para auxiliar na recuperação da memória. Na verdade, muitas pessoas com cérebros perfeitamente saudáveis podem muitas vezes relembrar memórias de suas canções favoritas. O mesmo costuma acontecer com pacientes com demência. Os pacientes expostos à sua música favorita podem começar a se lembrar de pessoas e eventos associados ao seu passado. Essas memórias podem ajudar a desbloquear as vias neurais conectadas a memórias e eventos mais recentes.
A demência pode assumir várias formas, desde a perda de memória até a perda de habilidades como a fala. Os pacientes com essa forma de demência costumam ter dificuldade para articular seus pensamentos e podem evitar falar com outras pessoas. Essa relutância em se comunicar geralmente apenas agrava a doença. Uma forma de musicoterapia para a demência envolve tocar a música favorita do paciente e incentivá-lo a cantar junto. O terapeuta pode cantar algumas palavras e então instruir o paciente a repetir a frase.
Eventualmente, o paciente é solicitado a cantar sem a música. O terapeuta pode então falar as palavras da música no ritmo, levando o paciente a fazer o mesmo. O uso de ritmos musicais para restaurar padrões de fala tem uma porcentagem relativamente alta de sucesso. Alguns pacientes até cantam junto com a música sem incentivo, às vezes levando a uma conversa desinibida. A teoria é que o paciente não está se concentrando na dificuldade da tarefa. A musicoterapia para a demência pode ajudar esses pacientes a se sentirem mais confortáveis emocionalmente, dando-lhes confiança para falar e interagir com as pessoas ao seu redor.
Um humor elevado é um benefício muito importante da musicoterapia para pacientes com demência. Essas pessoas muitas vezes estão deprimidas, devido ao fato de que não podem funcionar como antes. Usando música e evocação da memória, os terapeutas ajudam os pacientes a lembrar que antes realizavam tarefas agradáveis e, às vezes, complicadas. Isso pode ser especialmente importante para restaurar as habilidades motoras. Pacientes encorajados a caminhar ou mover-se ao som de suas músicas favoritas geralmente se recuperam mais rápido do que os pacientes não expostos à música. Alguns tratados com esse tipo de musicoterapia para demência até se lembram e incorporam passos simples de dança em sua terapia diária.