A noz de bétele é uma substância mastigada por milhões de pessoas em todo o mundo. Tradicionalmente, acreditava-se que a noz de bétele era benéfica para a higiene oral, o apetite e a produção de saliva. Os cientistas agora sabem que mascar noz de bétele aumenta o risco de câncer de boca e esôfago, e que pode afetar adversamente a saúde das crianças no útero. Embora existam vários aspectos potencialmente úteis da noz de bétele, a maioria dos especialistas concorda que os riscos tornam a substância insalubre.
Apesar do nome “noz de bétele”, a substância que as pessoas mascam em muitas partes do mundo costuma ser uma mistura de dois itens vegetais e minerais de cal. A porção da noz é a noz de areca, que vem da palmeira Areca catechu. Às vezes, a noz e o limão estão contidos dentro de uma embalagem de folhas da videira de bétele, Piper betel. Nas outras preparações, todos os ingredientes são misturados na forma de pó.
Freqüentemente, a noz de betel é consumida com tabaco em um produto chamado gutka. Outros aromatizantes como cravo, açúcar ou cardamomo são opcionais. Embora as pessoas que gostam de mascar noz de bétele possam fazer seu próprio produto, formulários comerciais também estão disponíveis. Normalmente, mascar noz de bétele resulta em alta produção de saliva, e os mastigadores engolem a saliva extra ou a cuspem.
Pessoas que gostam de mascar bétel dizem que a substância tem um efeito relaxante ou estimulante. A noz de bétele também pode transmitir uma sensação maior de estar alerta e uma sensação de euforia. Dessa forma, o betel apresenta semelhanças com a cafeína e o tabaco, substâncias amplamente utilizadas no mundo todo.
Algumas pesquisas indicam que o uso de noz de bétele pode aliviar alguns dos sintomas da esquizofrenia, mas não há evidências suficientes, a partir de 2011, para tornar isso mais do que uma possibilidade. Outras áreas da medicina onde a substância pode fornecer pequenos benefícios incluem a recuperação de um acidente vascular cerebral e da colite ulcerosa do estado intestinal, embora não existam evidências suficientes para provar isso. Acredita-se que a porca tenha efeitos ligeiramente benéficos na prevenção de cáries dentárias.
Embora a noz de bétele possa ter efeitos biológicos desejáveis perceptíveis no corpo humano, os sérios riscos da noz também devem ser levados em consideração. Mastigar noz de bétele pode causar câncer de boca, faringe e esôfago. Antes que o câncer se desenvolva, a pessoa que usa a noz de bétele pode sofrer de graves problemas bucais, a ponto de não conseguir abrir a boca. Além disso, mulheres grávidas que usam noz de bétele podem retardar o crescimento de seu bebê, de modo que ele pode nascer abaixo do peso.