Entre os benefícios de tomar o suplemento de ácido fólico durante a gravidez está a possível prevenção de defeitos congênitos, especialmente defeitos do tubo neural (DTNs). Também pode ajudar a reduzir as chances de nascimento prematuro e baixo peso ao nascer. Embora tomar ácido fólico durante a gravidez seja benéfico tanto para a mãe quanto para o bebê, os médicos geralmente recomendam que todas as mulheres entre 20 e 40 anos tomem um suplemento de ácido fólico, mesmo que não tenham planos de engravidar.
Quando uma mulher engravida, seu corpo requer quase o dobro da quantidade de ácido fólico, também conhecido como B9, do que normalmente. Isso ocorre porque o ácido fólico ajuda o bebê a desenvolver DNA. A falta dela prejudica o crescimento e o desenvolvimento do feto, o que pode aumentar muito as chances de DTNs e outros problemas. Tomar ácido fólico durante a gravidez pode minimizar vários problemas graves e até fatais, como espinha bífida e anencefalia. O último é o termo para um cérebro e crânio fatalmente subdesenvolvidos em um feto, que pode causar a morte no útero ou logo após o nascimento.
Tomar ácido fólico durante a gravidez ou tomar vitaminas pré-natais com ácido fólico também pode diminuir o risco de outros problemas graves de saúde. Isso pode incluir defeitos do trato urinário, membros deformados e anormalidades cardíacas. Tomar B9 também pode reduzir os casos de lábio leporino e fenda palatina. Ambos os problemas de saúde geralmente requerem cirurgia logo após o nascimento para que o bebê se alimente de maneira adequada.
Outro benefício de tomar ácido fólico durante a gravidez é aumentar as chances de a mãe engravidar. Os bebês nascidos mesmo algumas semanas antes da data estimada de vencimento correm maior risco de muitos problemas de saúde e atrasos no desenvolvimento. Isso ocorre porque os pulmões de um bebê, na maioria das vezes, não atingem a maturidade completa até alguns dias antes da marca das 40 semanas, que é a duração típica da gestação. A falta de pulmões maduros pode levar a problemas respiratórios e aumentar o risco de síndrome de morte súbita infantil (SMSL).
Quando o corpo da mãe tem um suprimento adequado de ácido fólico, isso também pode reduzir o risco de baixo peso ao nascer. Como o ácido fólico é um dos maiores fatores no desenvolvimento do feto, sua falta pode fazer com que o feto se desenvolva mais lentamente, não atingindo, portanto, o peso ideal ao nascer. Bebês nascidos com baixo peso ao nascer correm maior risco de atrasos no desenvolvimento, problemas de visão e de asma ou outros problemas respiratórios crônicos.
Muitos médicos recomendam tomar 600 a 800 mg de ácido fólico durante a gravidez. Também é geralmente recomendado que mulheres entre 20 e 40 anos tomem 400 mg de ácido fólico por dia. Nas primeiras semanas de gravidez, quando a maioria das mulheres ainda não sabe que está grávida, o ácido fólico pode ser importante. Porém, qualquer pessoa que esteja pensando em adicionar ácido fólico a um regime nutricional diário deve consultar um profissional de saúde.