O triptofano é um aminoácido essencial que é um componente normal de qualquer dieta humana. Está presente na maioria dos produtos de origem animal consumidos pelo homem, assim como em várias nozes e grãos. Em geral, a maioria dos alimentos à base de proteínas contém triptofano. Não há efeitos colaterais reais do triptofano quando ele é digerido em uma dieta comum; no entanto, pode causar problemas em conjunto com certos distúrbios digestivos e, particularmente, quando tomado como um sonífero ou suplemento antidepressivo. Afirmações históricas de sonolência por comer peru nos feriados, como no Natal e no Dia de Ação de Graças nos Estados Unidos, são imprecisas, já que a sonolência é geralmente o produto de comer em excesso.
Quando tomado como um suplemento de venda livre, existem vários efeitos colaterais potenciais do triptofano. Em primeiro lugar, os suplementos de triptofano podem causar problemas em relação a certas condições médicas. Um paciente deve sempre consultar seu médico antes de tomar triptofano se ele ou ela estiver tomando algum medicamento prescrito ou se tiver um histórico de problemas médicos. Algumas pessoas são alérgicas ao triptofano ou têm dificuldade em absorvê-lo durante a digestão devido a outras condições.
Alguns efeitos colaterais típicos de suplementos de triptofano tomados para depressão ou insônia incluem sonolência, tontura e uma diminuição geral do estado de alerta. Os pacientes que apresentam esses sintomas ao tomar triptofano devem evitar dirigir e operar máquinas pesadas, bem como qualquer outra situação em que a falta de vigilância possa ter consequências perigosas. Os efeitos colaterais adicionais do triptofano podem incluir boca seca, dor de cabeça, diminuição do apetite e náuseas. Embora essas reações ao triptofano possam não exigir assistência médica imediata, deve-se consultar um profissional médico se algum desses efeitos colaterais do triptofano se tornar uma ocorrência comum.
Além desses efeitos colaterais relativamente menores do triptofano, existem condições mais sérias que podem ser causadas pela sobredosagem. Diarréia e vômito podem resultar de uma overdose e requerem assistência médica. Confusão, agitação e comportamento hiperativo geral também podem ser indicações de overdose de triptofano, bem como sudorese excessiva ou tremores, febre e diminuição da coordenação motora. Esses sintomas, e outros semelhantes a eles, geralmente exigem atenção médica imediata.
A maioria dos suplementos à base de triptofano foram proibidos de vender nos Estados Unidos em 1991 como resultado de seu envolvimento em um surto de síndrome de eosinofilia-mialgia (EMS). A proibição, no entanto, foi suspensa em 2001, embora algumas restrições permaneçam em vigor, especialmente em relação à importação de suplementos de triptofano. Ainda não se sabe se o surto de EMS foi um produto do próprio triptofano ou o resultado de impurezas no suplemento causadas por procedimentos de fabricação defeituosos.