A febre do vale ocorre quando as pessoas são infectadas com fungos chamados coccidioides, que vivem no solo e estão presentes em áreas áridas, como partes do Texas, Arizona e Nevada ou em partes do México e da América do Sul. Os sintomas da febre do vale podem ter até três estágios distintos, dependendo da vulnerabilidade do indivíduo à doença. Eles são divididos em estágios agudos, crônicos e disseminados, que também podem ser descritos como infecção inicial, infecção contínua e infecção disseminada além dos pulmões. Muitas pessoas vivenciam apenas o estágio agudo e, em seguida, recuperam-se totalmente, mas alguns pacientes, especialmente aqueles de origem não caucasiana, idosos e imunocomprometidos, podem progredir para os estágios mais difíceis da doença.
No estágio agudo de uma infecção por coccidioides, os sintomas da febre do vale podem ser graves ou quase imperceptíveis. Os diferentes tipos de sintomas da febre do vale incluem febre, cansaço, dor de cabeça, calafrios e dores nas articulações. Como os fungos se instalam nos pulmões, podem causar falta de ar, dores no peito, que podem ser leves ou intensas, e tosse. Alguns indivíduos desenvolvem uma erupção cutânea incômoda, especialmente nas pernas, que pode escurecer gradualmente até atingir um tom marrom-escuro. Pessoas significativamente sintomáticas com expressão de sintomas mais graves podem descobrir que a doença continua por meio ano a um ano, mas vários indivíduos apresentam sintomas muito leves e podem ter infecção sem perceber.
Os sintomas de febre do vale crônica podem ocorrer se o estágio agudo for prolongado e o paciente nunca tiver cessado completamente os sintomas. No estágio crônico, os pacientes desenvolvem uma pneumonia que pode melhorar ou piorar a cada dia. Os sintomas comuns da febre crônica do vale são tosse, dor e pressão no peito, tumores nos pulmões, sangue em tosse com muco, febre baixa e perda de peso clinicamente significativa em pessoas que não estão tentando perder peso.
Se os sintomas da febre crônica do vale não forem reconhecidos e tratados com medicamentos antifúngicos, a doença pode progredir para um estado disseminado. Isso significa que o fungo pode sair dos pulmões e danificar outras áreas do corpo, como os principais órgãos, ossos e pele. Alguns sintomas potenciais de febre do vale disseminada são o desenvolvimento de meningite, lesão cardíaca, erupção cutânea intensa e dor extrema nas articulações. Esses sintomas tendem a ser altamente individualizados porque o fungo pode afetar muitos sistemas e estruturas do corpo.
Dada a gravidade potencial dos sintomas da febre do vale em todos os estágios, os pacientes que se enquadram em grupos de alto risco devem observar qualquer desenvolvimento de sintomas de gripe após uma possível exposição. A exposição pode ocorrer a qualquer momento em que uma pessoa esteja fora de uma área onde o fungo esteja presente. Na fase aguda, o tratamento nem sempre é indicado, pois muitas pessoas se recuperam sem ele, mas se as pessoas estão em alto risco, os médicos podem optar pelo tratamento se diagnosticarem febre do vale, para evitar que os pacientes evoluam para o estado crônico ou disseminado. Estágio agudo prolongado e desenvolvimento de febre do vale em estágio crônica ou disseminada são quase sempre indicações a serem tratadas.