O colapso rápido da função renal é um problema sério, por isso é lamentável que a insuficiência renal aguda nem sempre venha com sintomas óbvios. Na verdade, muitas pessoas não apresentam sintomas de insuficiência renal aguda, embora essa condição frequentemente ocorra quando as pessoas já estão no hospital por outras questões, o que possibilita ser diagnosticado precocemente. Alguns dos sinais físicos incluem diminuição da produção de urina, inchaço do corpo, sede, ritmo cardíaco acelerado e dor no flanco. Diarreia, náuseas e vômitos também costumam ocorrer em pessoas com sintomas de insuficiência renal aguda. Essa condição também pode afetar o estado mental, pois a confusão geralmente ocorre junto com tonturas e fadiga.
A dor no flanco, que é uma sensibilidade em um lado do corpo, costuma ser um sinal de que algo está errado com o rim, embora alguns possam confundi-la com uma simples infecção renal ou apenas uma dor generalizada. É claro que, à medida que aparecem outros sintomas de insuficiência renal aguda, pode se tornar óbvio que o problema é mais grave. Por exemplo, sede extrema, um gosto metálico na boca e muito pouca produção de urina podem ocorrer. O corpo pode inchar, especialmente as pernas e os pés, às vezes tornando óbvio para os outros que algo está errado.
O estômago também é frequentemente afetado pela insuficiência renal, pois muitos pacientes sentem náuseas quando os rins não funcionam corretamente. Isso pode ser seguido por vômitos e diarreia, tornando a desidratação uma possibilidade, embora essa também seja ocasionalmente a causa da insuficiência renal. A freqüência cardíaca pode acelerar, embora o pulso geralmente dificilmente possa ser sentido, pois tende a se tornar fraco. Se a insuficiência renal for grave, também podem ocorrer convulsões, coma e líquido nos pulmões. Felizmente, a maioria dos pacientes recebe tratamento médico antes que o problema se torne muito grave, especialmente se eles já estiverem no hospital quando os sintomas de insuficiência renal aguda aparecerem.
Os sintomas também podem se espalhar para o cérebro, pois a confusão geralmente está presente durante a insuficiência renal, especialmente se o paciente também estiver desidratado. Freqüentemente, é difícil se concentrar, em parte devido à fadiga súbita que costuma acompanhar outros sintomas de insuficiência renal aguda. Os pacientes que estão confusos ou letárgicos podem ter problemas para procurar tratamento médico, pois podem ter dificuldade em permanecer acordados ou sair de casa. Isso pode fazer com que o problema se torne mais grave, o que é lamentável, pois a condição geralmente pode ser revertida se detectada precocemente.