O sistema extrapiramidal é uma rede neural dentro do cérebro que faz parte do sistema motor e tem um papel primordial na coordenação dos movimentos do corpo. Este sistema é altamente dependente do neurotransmissor dopamina para funcionar corretamente. Como muitos medicamentos antipsicóticos afetam a rede de dopamina, esses medicamentos podem causar sintomas extrapiramidais, como rigidez muscular, movimentos musculares repetitivos e movimentos involuntários.
Os sintomas extrapiramidais, também chamados de EPS, se desenvolvem principalmente devido a uma interrupção nas vias da dopamina em seções do cérebro envolvidas no sistema motor. Essa interrupção leva à redução da disponibilidade de dopamina nas partes do cérebro que regulam e coordenam os movimentos. O resultado são sintomas relacionados à perda de controle muscular, como espasmos e tremores musculares.
Muitos tipos de medicamentos antipsicóticos mais antigos causam sintomas extrapiramidais, incluindo haloperidol e clorpromazina. Esses medicamentos atuam suprimindo a atividade da dopamina, que é superproduzida no cérebro de pessoas com esquizofrenia e outros transtornos psicóticos. Os efeitos colaterais extrapiramidais ocorrem devido a essa supressão da dopamina, com o risco de efeitos colaterais aumentando com o tempo, enquanto a medicação for tomada.
Em algumas pessoas, os sintomas extrapiramidais podem ocorrer horas ou dias após a primeira dose de um antipsicótico; para outras pessoas, os sintomas podem não se manifestar por meses ou anos. Os efeitos colaterais típicos incluem rigidez muscular, tremores, espasmos, contrações musculares, movimentos musculares involuntários e inquietação. Outros sintomas comuns envolvem o rosto e podem incluir baba, movimentos involuntários dos olhos e uma expressão facial impassível como uma máscara.
Os sintomas extrapiramidais podem se desenvolver por outras razões além do uso de medicamentos antipsicóticos. Pessoas com doença de Parkinson, por exemplo, desenvolvem certos tipos de efeitos colaterais extrapiramidais devido à morte de neurônios envolvidos na secreção de dopamina. Essa morte celular leva à disfunção da rede neuronal extrapiramidal e a um sintoma denominado bradicinesia, em que os movimentos são realizados mais lentamente do que o normal.
Pessoas que apresentam efeitos colaterais extrapiramidais como resultado do uso de medicamentos antipsicóticos podem reduzir a ocorrência de seus sintomas. Normalmente, os sintomas são controlados pela redução da dosagem do medicamento ou pela mudança para um medicamento diferente. Muitos medicamentos antipsicóticos de nova geração afetam as vias da dopamina de maneiras diferentes, portanto, mudar para um medicamento mais novo pode reduzir os sintomas. Como alternativa, o médico pode prescrever medicamentos adicionais para reduzir os efeitos colaterais do medicamento antipsicótico.
Para pessoas com doença de Parkinson e outros distúrbios que afetam as vias da dopamina, um precursor da dopamina chamado L-dopa é um dos medicamentos mais comuns usados como tratamento. Este medicamento é usado porque a dopamina por si só não consegue atravessar a barreira hematoencefálica. A L-dopa é capaz de cruzar a barreira e, como um precursor da dopamina, é metabolizada no neurotransmissor essencial uma vez no cérebro.