Neuropsicologia é o estudo das mudanças no comportamento humano e no funcionamento cognitivo, geralmente após algum tipo de dano físico ao cérebro. É, portanto, uma intersecção entre psicologia e neurologia clínica. Na maior parte, a neuropsicologia é uma ciência aplicada, e a maioria dos neuropsicólogos está ativamente tentando ajudar os pacientes em um ambiente clínico. Fora do tratamento clínico, os neuropsicólogos também podem ser ativos no diagnóstico de mudanças comportamentais em pessoas para processos judiciais, fornecendo informações sobre respostas psicológicas programadas para design de produtos, estudando respostas de pacientes saudáveis a estímulos ou trabalhando em novos tratamentos clínicos para distúrbios.
Em estudos clínicos, a neuropsicologia costuma examinar pessoas que sofreram de algum tipo de lesão no cérebro. Observando o tipo de lesão, a área afetada e os sintomas, eles ajudam a compreender como diferentes áreas do cérebro afetam o comportamento e a cognição. Esse trabalho ajudou a criar um mapa melhor do cérebro nas últimas duas décadas e deu aos neuropsicólogos melhores ferramentas para realizar seu trabalho.
Ao se deparar com um paciente que sofre de algum tipo de distúrbio cognitivo, a primeira tarefa que um neuropsicólogo assume é tentar descobrir se o distúrbio é causado por uma patologia física real ou se é puramente psicológico. Isso é feito usando ferramentas psicológicas e neurológicas. Por exemplo, um paciente pode realizar vários testes padronizados diferentes, observando sua função de memória, ampla inteligência, retenção visual e associação de palavras. Eles também podem ser submetidos a um teste funcional de imagem por ressonância magnética (fMRI) ou teste de topografia de emissão de pósitrons (PET) para verificar se há problemas visíveis no cérebro.
Nos últimos anos, a neuropsicologia começou a utilizar simulações de computador de forma cada vez mais eficaz. Chamada de conexionismo, essa abordagem da neuropsicologia usa redes neurais artificiais complexas para simular, em um nível muito básico, o cérebro humano. Uma vez desenvolvido um modelo razoável, ele pode ser danificado artificialmente, simulando lesões ou outros traumas físicos, para ver o que acontece. Embora nenhuma rede neural artificial chegue perto de simular perfeitamente o cérebro humano, o nível de controle fino e os dados gerados tornam o Connectionism uma forma muito eficaz de aprender mais sobre as consequências de lesões cerebrais.
Embora a maior parte da neuropsicologia ocorra no nível clínico, grande parte do interesse popular concentra-se na neuropsicologia experimental. Esta escola estuda indivíduos saudáveis, em vez de aqueles que sofrem de algum tipo de trauma cerebral, e analisa como eles respondem a diferentes estímulos. Isso é feito para tentar compreender melhor como funciona o nosso cérebro e como é afetado pelas respostas do nosso sistema nervoso, o que, por sua vez, pode ajudar os pesquisadores clínicos a descobrir novas curas e tratamentos. Devido à sua natureza popular, os estudos realizados por neuropsicólogos experimentais são frequentemente escritos por jornalistas em publicações populares.