O bolo de aniversário é uma tradição antiga, que remonta pelo menos aos tempos romanos, quando os romanos serviam pão achatado doce em festas como aniversários. Os bolos modernos em si realmente não entraram em cena até o século 15, quando os doces de todos os tipos começaram a se espalhar pelas classes de elite da Europa. No entanto, só depois da Revolução Industrial é que essas guloseimas se tornaram acessíveis para as classes média e trabalhadora e, portanto, o bolo de aniversário moderno não apareceu de verdade até o século XIX.
Qualquer tipo de bolo pode ser um bolo de aniversário, pois é realmente o evento em si que diferencia o bolo, não o que está nele. Existem, no entanto, alguns tipos de bolo que são mais comumente encontrados do que outros. Normalmente, um bolo de aniversário é feito com farinha branca e manteiga, e é bem doce. Geralmente, ele terá duas camadas, com uma camada central de cobertura ou fruta e uma cobertura espessa e doce de buttercream no topo.
Um dos sabores mais populares de bolo de aniversário é o bolo de chocolate, que também pode vir em muitas variedades diferentes. Pode ser um bolo de chocolate de farinha simples, com cobertura de creme de manteiga de chocolate, ou pode ficar mais complexo. O bolo de chocolate alemão, por exemplo, é um bolo muito popular. É um bolo de chocolate em camadas, que tem uma cobertura e recheio de coco e noz-pecã, misturado com caramelo. O bolo de aniversário de chocolate é bastante rico e, por isso, parece um verdadeiro deleite para a maioria das pessoas.
Bolo de chiffon é outro tipo de bolo de aniversário visto com frequência. É um bolo muito leve, feito com óleo vegetal em vez de manteiga. Como o bolo não usa manteiga, ele também usa uma grande quantidade de claras de ovo, para ajudar o ar suficiente a entrar no bolo e torná-lo leve e fofo. O bolo de chiffon é incrivelmente úmido por causa de todo o óleo e ovo nele, e ao contrário dos bolos de manteiga mais tradicionais, o bolo de chiffon não tende a secar e formar crosta tão rapidamente. Normalmente, o bolo chiffon é servido com uma cobertura rica e, muitas vezes, com cobertura de frutas ou recheio de frutas, para adicionar algum sabor e compensar a falta de manteiga.
Uma alternativa mais saudável aos bolos de farinha e manteiga mais tradicionais é usar o bolo de cenoura como bolo de aniversário. O bolo de cenoura é feito com cenouras raladas na manteiga ou margarina e tende a ser muito mais denso do que a manteiga mais leve ou os bolos de chiffon. As cenouras adoçam o bolo naturalmente, de modo que uma quantidade relativamente pequena de açúcar branco precisa ser adicionada à receita. O bolo de cenoura é então coberto com uma cobertura de cream cheese e, às vezes, decorado com nozes picadas.
Em última análise, qualquer tipo de bolo pode servir como bolo de aniversário, e especialmente para os adultos que comemoram seus aniversários, o céu é o limite. O cheesecake é frequentemente visto como uma alternativa mais rica aos bolos tradicionais, e bolos exóticos como o croquembouche ou o mooncake também podem ser vistos. Para as crianças, variações divertidas como o bolo de sorvete ou cupcakes também são bastante populares.