O termo bolo vegetariano pode ser usado para descrever bolo feito sem o uso de certos produtos de origem animal e também pode refletir um compromisso por parte do cozinheiro de usar ingredientes provenientes de produtores especializados em métodos de cultivo orgânicos e sem crueldade . Normalmente, o bolo é um doce assado que não contém carne, embora alguns bolos incluam banha, que é transformada em gordura de porco, ou uma mousse que pode incluir gelatina, que é feita de partes de animais. Quando um bolo é considerado vegetariano, muitas vezes é preparado sem a inclusão de ovos, laticínios ou ambos.
O vegetarianismo é uma prática dietética que exclui produtos à base de carne, e as pessoas praticam o vegetarianismo por uma variedade de razões, incluindo preocupações com a saúde e uma oposição filosófica ou religiosa a matar animais. Existem vários níveis de observância vegetariana, e alguns vegetarianos podem eliminar de sua dieta outros alimentos que não sejam de carne, mas de origem animal. Por exemplo, alguns vegetarianos podem eliminar ovos, laticínios ou ambos de sua dieta. Aqueles que eliminam todos os produtos de origem animal de suas dietas são normalmente conhecidos como veganos. Os veganos também podem excluir o mel, que é produzido por abelhas, e alguns tipos de açúcar granulado, que podem ser feitos com ossos de animais, portanto, fazer um bolo vegetariano para um vegano pode ser um processo mais complexo do que fazer um bolo para um vegetariano.
Muitos bolos vegetarianos não incluem ovos, e as receitas desses bolos podem depender de outros ingredientes para dar sabor, textura e fermento. Esses outros ingredientes podem incluir óleos e gorduras, purê de frutas ou até mesmo substitutos do ovo. Da mesma forma, a cobertura ou recheio de um bolo vegetariano fará uso de ingredientes vegetarianos ou veganos.
Ao fazer um bolo vegetariano, os cozinheiros devem estar atentos às restrições alimentares daqueles que irão comer o bolo. Pode não ser suficiente fazer um bolo que não inclua subprodutos animais, como gelatina ou banha. O cozinheiro também pode ter que eliminar manteiga, ovos e claras de ovo, bem como açúcares granulados em um processo que usa ossos de animais. Outra consideração para quem está preparando um bolo vegetariano é garantir que todos os ingredientes preparados não incluam ingredientes problemáticos. Por exemplo, se um cozinheiro usa uma mistura para bolo, ele deve revisar seus ingredientes para ter certeza de que a mistura é vegetariana ou vegana. Se o chocolate for usado como ingrediente, o cozinheiro também deve garantir que ele não inclua nenhum laticínio.