A palavra pâncreas vem originalmente da palavra grega pankreas, que significa toda carne. É um órgão vital dentro do corpo que, em adultos, mede 7,8 polegadas de comprimento (cerca de 20 cm) e pesa aproximadamente 0,22 libras (cerca de 100 gramas). Estruturalmente, o pâncreas é dividido em três partes: cabeça, corpo e cauda. A cauda quase toca o baço, enquanto a cabeça fica próxima ao duodeno. Geralmente, o pâncreas está localizado no centro do abdômen e é cercado por outras estruturas importantes, como baço, intestino, estômago e rim esquerdo.
Como glândula endócrina, contém quase um milhão de células de ilhotas chamadas ilhotas de Langerhans. Existem quatro tipos de células pancreáticas que compõem as ilhotas de Langerhans: células alfa que produzem glucagon, células beta que produzem insulina, células delta que secretam somatostatina e células PP que secretam polipeptídeo pancreático. Todos esses hormônios da célula pancreática são secretados principalmente no sangue.
A insulina funciona principalmente como transportadora de glicose para as células. Isso resultaria em níveis mais baixos de açúcar no sangue. O glucagon realiza suas ações tecnicamente quando os níveis de açúcar no sangue estão muito baixos. Geralmente converte proteínas e gorduras armazenadas em glicose, aumentando assim os níveis de açúcar no sangue para o consumo celular. A somatostatina, por outro lado, restringe a produção de enzimas da glândula exócrina.
O pâncreas também é considerado uma glândula exócrina, pois a célula pancreática produz enzimas que atingem o trato gastrointestinal por meio de dutos. A maioria das células pancreáticas que compõem a glândula exócrina são chamadas células acinares. Eles produzem as enzimas lipase, amilase e protease, que funcionam principalmente na quebra de gorduras, proteínas e carboidratos consumidos durante as refeições.
A inflamação do pâncreas geralmente resulta em pancreatite. Isso geralmente é causado pela ingestão de álcool, infecções, cálculos biliares e trauma direto na área. Às vezes, a causa também é atribuída a mutações genéticas herdadas. Os sintomas podem incluir dor abdominal, variando de leve a grave, e muitas vezes a dor pode ser irradiada nas costas. Casos graves podem ser devastadores e com risco de vida.
O carcinoma de células pancreáticas geralmente é um tipo progressivo de câncer quando ocorre. Afeta principalmente pessoas da geração mais velha, com idades entre 60 e 80 anos. Mutações genéticas herdadas, tabagismo, consumo de álcool e uma dieta de alimentos gordurosos são os principais responsáveis pelo seu desenvolvimento. Os sintomas do câncer de pâncreas geralmente incluem perda de peso, amarelecimento da pele e fraqueza geral do corpo.