O atendimento ambulatorial refere-se ao tratamento médico fornecido em regime ambulatorial. Menos caro do que uma internação hospitalar, o atendimento ambulatorial emergiu como o segmento de crescimento mais rápido do mercado de saúde nos Estados Unidos. A expansão do atendimento ambulatorial tem sido auxiliada por melhorias na tecnologia médica e no nível de atendimento domiciliar de enfermagem disponível. Os tipos de ambientes de atendimento ambulatorial são tão diferentes quanto as intervenções médicas reconhecidas e as subespecialidades que praticam dentro deles. Entre as mais utilizadas, estão clínicas de atendimento de urgência, centros cirúrgicos ambulatoriais, práticas de radiologia e imagem, clínicas físicas e de reabilitação, centros de diálise renal e até spas de cirurgia estética.
As configurações de atendimento ambulatorial de diagnóstico incluem centros de radiologia e imagem, bem como laboratórios clínicos. Esses locais permitem que os indivíduos concluam uma radiografia, tomografia computadorizada, ressonância magnética, teste de estresse cardíaco, ecocardiograma ou teste laboratorial, sem necessidade de retornar ao hospital como paciente ambulatorial. Em comparação com hospitais, essas clínicas são geralmente muito mais convenientes de usar. O paciente geralmente entra diretamente na instalação independente, sem ter que seguir instruções complicadas para chegar ao departamento. Mais importante, os testes agendados de rotina não são adiados regularmente para avaliações de emergência de prioridade mais alta, que é o procedimento padrão para testes de diagnóstico realizados em uma unidade de internação.
Outros tipos de ambientes de atendimento ambulatorial podem ser melhor descritos como focados no tratamento de curto prazo. Essas instalações incluem clínicas de atendimento de urgência, centros cirúrgicos ambulatoriais e spas de cirurgia estética. Novamente, essas configurações de atendimento são frequentemente mais convenientes para o paciente em termos de tempo de espera, localização e privacidade durante a visita. Em muitos casos, os custos são menores do que aqueles incorridos por um paciente submetido ao mesmo procedimento em ambiente hospitalar. Tempos de espera nitidamente mais curtos são frequentemente citados como os principais motivos para usar uma clínica de atendimento de urgência em vez da sala de emergência de um hospital. Os cuidados de acompanhamento são limitados, pois o médico de atenção primária ou o consultório particular do cirurgião geralmente fornecem as avaliações pós-operatórias do paciente.
Os ambientes de atendimento ambulatorial que oferecem cuidados e tratamentos de longo prazo incluem clínicas de fisioterapia, centros de diálise renal e centros de oncologia que oferecem quimioterapia e radioterapia. Essas instalações tratam doenças crônicas ou lesões que requerem terapias de longo prazo. Apesar de terem doenças crônicas ou com risco de vida, os pacientes cujas condições são clinicamente estáveis podem obter tratamento ambulatorial. Essas clínicas são menos dispendiosas do que a internação hospitalar e causam menos perturbações no estilo de vida do paciente do que uma internação hospitalar. A duração do tratamento em ambientes de atendimento ambulatorial de longo prazo pode variar de semanas a anos e geralmente resulta em relações bem estabelecidas entre o paciente e o médico.