Deficiências de desenvolvimento são condições físicas e mentais que surgem antes dos 18 anos e que podem contribuir para dificuldades ao longo da vida para quem sofre nas áreas de vida independente, emprego e relacionamentos. Os vários tipos de deficiências de desenvolvimento apresentam uma variedade de sintomas e podem ser de natureza genética, física ou psicológica. As deficiências de desenvolvimento comuns incluem deficiência intelectual, deficiências neurológicas, como paralisia cerebral, e deficiência sensorial, como problemas de visão ou audição.
A deficiência intelectual, às vezes conhecida como retardo mental, prejudica a capacidade do indivíduo de adquirir conhecimentos, desenvolver habilidades e raciocinar. Pessoas com deficiência intelectual podem ter dificuldade para se comunicar com outras pessoas, realizar tarefas básicas da vida diária ou tomar boas decisões. Uma deficiência intelectual pode ter várias causas, como um distúrbio cromossômico como a síndrome de Down, ou pode ser o resultado de danos pré-natais, como síndrome do álcool fetal ou dano cerebral no nascimento ou mais tarde na vida devido a um acidente. Deficiências intelectuais são normalmente diagnosticadas pela aplicação de um teste de inteligência, às vezes chamado de teste de quociente de inteligência (QI), para a pessoa suspeita de ser deficiente intelectual. Uma pontuação baixa em tal teste pode indicar a presença de uma deficiência intelectual.
Os transtornos do espectro autista são outro tipo de deficiência de desenvolvimento. Indivíduos no espectro do autismo têm dificuldades de comunicação e interação social e podem demonstrar um forte apego a rotinas e rituais e se envolver em comportamentos repetitivos. Os sintomas do autismo variam consideravelmente, com alguns no espectro demonstrando deficiência significativa, enquanto outros frequentam escolas regulares, têm empregos remunerados e podem até se casar e constituir família. Entre as deficiências de desenvolvimento, os transtornos do espectro do autismo são alguns dos mais diversos no que diz respeito ao funcionamento daqueles diagnosticados como pertencentes ao espectro. Por essa razão, os transtornos do espectro do autismo podem ser mais difíceis de diagnosticar do que outros tipos de deficiências de desenvolvimento, já que grande parte do processo diagnóstico é baseado nas observações dos pais, professores e profissionais de saúde mental, em vez de formas mais objetivas de teste.
Deficiências de visão e audição são deficiências de desenvolvimento que podem não causar, por si mesmas, deficiências cognitivas. Eles podem, no entanto, limitar a maneira como uma criança aprende e interage com o mundo. Se nenhuma intervenção ocorrer, a criança pode atrasar seu desenvolvimento intelectual, social e emocional. Por esse motivo, os pais são incentivados a relatar qualquer suspeita de deficiência visual ou auditiva ao pediatra para que novos testes possam ser feitos.