Derivativos financeiros são instrumentos de investimento que permitem que um investidor se beneficie do movimento do preço de um título específico sem obter imediatamente a propriedade do título. Dessa forma, um investidor pode se envolver com um título a um custo menor do que custaria para comprá-lo imediatamente. Os dois tipos mais comuns de derivativos financeiros são opções, que permitem ao investidor a oportunidade de comprar ou vender um título-objeto, e futuros, que obrigam o detentor do contrato a comprar o título-objeto. Os derivativos também diferem em termos dos tipos de títulos, que podem incluir ações, títulos, commodities e moedas estrangeiras, que são a base dos contratos.
Para se envolver com algumas das empresas que dominam o mercado de ações, um investidor deve frequentemente colocar uma grande quantidade de dinheiro. No entanto, esse tipo de investimento pode levar muito tempo para se concretizar, o que significa que os ativos e a liquidez do investidor podem não ser afetados imediatamente. Os derivativos financeiros oferecem oportunidades para os investidores serem expostos a tais ações e outros ativos caros por uma fração do preço e com muito mais flexibilidade. Os contratos são chamados de derivativos porque derivam seu valor do desempenho desses ativos subjacentes.
As opções estão entre os mais populares de todos os derivativos financeiros, especialmente porque muitos empregadores oferecem opções de ações aos empregadores. Um contrato básico de opção de compra de ações dá ao proprietário o direito de comprar, com opção de compra, ou vender, com opção de venda, 100 ações a um preço conhecido como preço de exercício. Se o comprador de uma opção, que deve pagar um preço para possuir o contrato, puder antecipar o movimento do preço da ação, ele pode se beneficiar da diferença entre o preço de exercício e o preço eventual da ação.
Os futuros são derivados financeiros semelhantes às opções em que uma das partes pode comprar algum ativo subjacente em algum momento no futuro a um preço predeterminado. No entanto, diferem das opções no sentido de que o comprador deve comprar o ativo subjacente na data e no preço estipulados no contrato. Não há prêmio pago pelo contrato futuro em si, o que também o torna diferente de um contrato de opções.
É importante observar que as ações não são os únicos ativos subjacentes usados em derivativos financeiros. Praticamente tudo o que tem algum tipo de valor que pode aumentar ou diminuir ao longo do tempo pode ser usado em um contrato de derivativo. Por exemplo, commodities como ouro ou prata costumam ser a base de contratos futuros. As moedas estrangeiras, que podem aumentar ou diminuir de valor quando comparadas entre si, também são ativos populares usados por investidores em contratos de futuros.