Os gastos obrigatórios representam a parte do orçamento de uma nação que contém dotações ou mandatos específicos. Normalmente, é difícil reduzir esses gastos, pois os programas mantêm o mesmo orçamento todos os anos. Os governos podem renovar esses gastos sem ter que aprovar novas leis para continuar financiando projetos. Os tipos clássicos de gastos obrigatórios incluem programas de direitos, sistemas nacionais de saúde, programas de seguro do governo, apoio ao bem-estar e programas de agências reguladoras. Em alguns casos, os governos podem instituir um aumento básico anual para programas.
Os governos costumam trabalhar em um sistema de contabilidade do tipo fundo. Esse processo inclui fundos para cada tipo de programa ou agência de gastos. A contabilidade de fundos trabalha com os programas de gastos obrigatórios ditados por lei. Cada fundo recebe uma quantia específica de capital da receita gerada com as receitas fiscais. Os contadores do governo se apropriam dos fundos com base em porcentagens específicas encontradas no orçamento com base na lei. Muitas vezes é difícil reduzir os gastos obrigatórios porque, uma vez que o governo designa dinheiro para vários fundos, o dinheiro não pode ser gasto em outros projetos.
O oposto do gasto obrigatório é normalmente chamado de gasto discricionário. Muitos governos depositam capital da receita tributária em um fundo geral. Os legisladores podem apropriar-se dessa receita conforme acharem adequado ao criar orçamentos. Os governos podem reduzir os gastos discricionários retirando programas do orçamento ou reduzindo o financiamento. No entanto, isso geralmente não vai longe para resolver as questões orçamentárias, porque os gastos discricionários representam muito menos do orçamento de uma nação do que os gastos obrigatórios. Isso ocorre porque a maioria das nações e órgãos governamentais desejam que os programas de gastos continuem perpetuamente.
Para reduzir os gastos obrigatórios, os governos devem aprovar leis ou criar grandes reformas na forma como os programas existentes são financiados. Esse processo costuma ser difícil, pois poucos políticos querem ser associados a tirar dinheiro de beneficiários da previdência social ou de outros beneficiários de programas governamentais. Em alguns casos, pode ser quase impossível revogar completamente uma lei que inclui mandatos de gastos específicos. O processo pode incluir várias mudanças ou atualizações na lei inicial, e essas mudanças podem incitar protestos e até mesmo quaisquer ações judiciais contra a legislação proposta. Com isso em mente, os legisladores devem decidir os melhores métodos para reduzir os gastos, o que pode incluir a remoção de partes significativas da lei ou a tentativa de revogação total da lei para interromper completamente os gastos.
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