Uma harpa é um instrumento de cordas, classificado junto com outros instrumentos como violões e violinos, como cordofones. Existem vários projetos de harpa diferentes que se desenvolveram ao longo dos anos. Um tipo principal é a harpa de alavanca, na qual o tom das cordas pode ser alterado girando uma alavanca no topo de cada corda. Outra é a harpa de pedal, na qual esse tom pode ser alterado usando o pé. Também há harpas de corda cruzada e corda dupla, bem como instrumentos com designs mais modernos, como cromática em linha, cromática em linha dupla e harpas triplas.
Não há notas agudas ou achatadas nas cordas da harpa, a menos que sejam especificamente afinadas para tocá-las. Uma maneira de tocar instrumentos cortantes e planos é usar alavancas que mudam as posições das cordas apenas o suficiente para criar o som desejado. Os projetos de harpa de alavanca têm pequenas alavancas rotativas no topo de cada corda, no caso de harpas com fio. Qualquer instrumento de tamanho pode incorporar essas alavancas, mas um harpa deve parar brevemente para alterar o tom da corda, que pode ser uma nota plana e natural ou natural e afiada.
As harpas de pedais incluem pedais na parte inferior que podem ser manipulados com os pés do jogador, para que ambas as mãos possam continuar puxando as cordas. Um pedal para cada nota está na base, então existem sete que têm três posições cada. O mecanismo que permite que os pedais nesses designs de harpa controlem o tom das cordas é grande. Ele corre da base até a coluna do instrumento e por cima, de modo que o instrumento é muito maior e mais pesado que uma harpa de alavanca.
Projetos de harpa de corda cruzada, construídos no início dos anos 1500 na Espanha, têm dois conjuntos de cordas que se cruzam no meio. Um conjunto é sintonizado diatonicamente e o outro pentatonicamente. Harpas como essa não precisam de pedais ou alavancas porque variações de notas agudas e planas podem ser tocadas diretamente nas cordas. Os jogadores também podem tocar a nota que desejarem com as duas mãos.
Os designs de harpa de corda dupla estão na mesma classe e incluem duas linhas paralelas de cordas que são afinadas da mesma maneira que as teclas brancas de um piano. Esses tipos de harpas são tocados da mesma maneira, sejam eles grandes ou pequenos. A fila da esquerda é jogada pela mão esquerda e a fila da direita é jogada com a mão direita. Os designs de harpa contemporâneos também incluem a harpa cromática em linha, com todas as 12 cordas por oitava em uma única linha; e uma harpa cromática 37 + 24 em linha dupla, os números correspondentes a quantas cordas existem em cada linha. Há também uma harpa tripla de cruzamento que tem duas linhas paralelas de cordas, com outra linha cruzando-as.