Nas décadas de 1960 e 70, principalmente nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha, um novo tipo de música rock and roll estava evoluindo. Bandas como Led Zeppelin e Black Sabbath estavam aumentando o volume e engrossando seu som para criar um novo gênero chamado heavy metal. Desde seus primeiros dias, a música heavy metal pegou elementos do rock tradicional, folk, jazz e blues, e os combinou para criar um som mais pesado, mais cruel e agressivo. Amplamente criticado pelos críticos em seus primeiros dias – e ao longo de sua evolução como gênero – a música heavy metal continuou a ser uma força no rock and roll e, desde então, gerou vários subgêneros.
A música heavy metal é composta por vários subgêneros de metal: na década de 1980, o glam metal se tornou uma mania quando bandas como Poison e Whitesnake usavam cabelos longos e maquiagem para acentuar suas personalidades no palco. Na mesma época, o thrash metal se tornou extremamente popular quando bandas como o Metallica entraram em cena e construíram seus antecessores, não apenas tocando alto, mas tocando rápido e com batidas grossas. A música heavy metal mais tarde gerou o gênero de nu-metal em meados dos anos 90 e nos anos 2000, que combinou os elementos de todos os subgêneros antes dele, mas com o elemento adicional de instrumentação moderna, como sintetizadores. Também tocou em gêneros fora do metal, como hip hop e eletrônica.
Mas, originalmente, a música heavy metal era baseada no mesmo som do blues, jazz, folk e rock. As bandas começaram a tocar mais alto e mais agressivamente, transformando o som em um novo gênero que atraiu o público mais jovem, mas foi criticado por críticos mais antigos por não terem raízes estruturais e sons comprovados. A experimentação tornou-se vital para a música heavy metal, com guitarristas como Jimmy Page entrando em novos efeitos e novos métodos de tocar instrumentos estabelecidos. Os vocalistas se tornaram uma faceta mais poderosa do som e, nos anos posteriores, tornou-se comum os vocalistas gritarem com vozes profundas e roucas.
Eventualmente, a música heavy metal foi infundida com sons de punk rock. Bandas como Motorhead aceleraram o ritmo e simplificaram grande parte da estrutura da música, e eventualmente o componente blues do gênero começou a desaparecer. Mais tarde, um subgênero chamado grunge entrou em cena, com bandas como Nirvana e Pearl Jam na vanguarda. Seu som era agressivo e melódico e falava com a angústia de adolescentes e jovens adultos nos Estados Unidos.
As características de cada subgênero da música heavy metal são tão variadas que defini-las todas na categoria metal às vezes é exagerado. Todos os subgêneros compartilham qualidades semelhantes – principalmente o som agressivo, combinado com volume excessivo e instrumentação experimental – que os classificam como distintamente heavy metal.