Nas d?cadas de 1960 e 70, principalmente nos Estados Unidos e na Gr?-Bretanha, um novo tipo de m?sica rock and roll estava evoluindo. Bandas como Led Zeppelin e Black Sabbath estavam aumentando o volume e engrossando seu som para criar um novo g?nero chamado heavy metal. Desde seus primeiros dias, a m?sica heavy metal pegou elementos do rock tradicional, folk, jazz e blues, e os combinou para criar um som mais pesado, mais cruel e agressivo. Amplamente criticado pelos cr?ticos em seus primeiros dias – e ao longo de sua evolu??o como g?nero – a m?sica heavy metal continuou a ser uma for?a no rock and roll e, desde ent?o, gerou v?rios subg?neros.
A m?sica heavy metal ? composta por v?rios subg?neros de metal: na d?cada de 1980, o glam metal se tornou uma mania quando bandas como Poison e Whitesnake usavam cabelos longos e maquiagem para acentuar suas personalidades no palco. Na mesma ?poca, o thrash metal se tornou extremamente popular quando bandas como o Metallica entraram em cena e constru?ram seus antecessores, n?o apenas tocando alto, mas tocando r?pido e com batidas grossas. A m?sica heavy metal mais tarde gerou o g?nero de nu-metal em meados dos anos 90 e nos anos 2000, que combinou os elementos de todos os subg?neros antes dele, mas com o elemento adicional de instrumenta??o moderna, como sintetizadores. Tamb?m tocou em g?neros fora do metal, como hip hop e eletr?nica.
Mas, originalmente, a m?sica heavy metal era baseada no mesmo som do blues, jazz, folk e rock. As bandas come?aram a tocar mais alto e mais agressivamente, transformando o som em um novo g?nero que atraiu o p?blico mais jovem, mas foi criticado por cr?ticos mais antigos por n?o terem ra?zes estruturais e sons comprovados. A experimenta??o tornou-se vital para a m?sica heavy metal, com guitarristas como Jimmy Page entrando em novos efeitos e novos m?todos de tocar instrumentos estabelecidos. Os vocalistas se tornaram uma faceta mais poderosa do som e, nos anos posteriores, tornou-se comum os vocalistas gritarem com vozes profundas e roucas.
Eventualmente, a m?sica heavy metal foi infundida com sons de punk rock. Bandas como Motorhead aceleraram o ritmo e simplificaram grande parte da estrutura da m?sica, e eventualmente o componente blues do g?nero come?ou a desaparecer. Mais tarde, um subg?nero chamado grunge entrou em cena, com bandas como Nirvana e Pearl Jam na vanguarda. Seu som era agressivo e mel?dico e falava com a ang?stia de adolescentes e jovens adultos nos Estados Unidos.
As caracter?sticas de cada subg?nero da m?sica heavy metal s?o t?o variadas que defini-las todas na categoria metal ?s vezes ? exagerado. Todos os subg?neros compartilham qualidades semelhantes – principalmente o som agressivo, combinado com volume excessivo e instrumenta??o experimental – que os classificam como distintamente heavy metal.