Os desreguladores endócrinos são produtos químicos que perturbam os processos controlados pelo sistema endócrino. Esses produtos químicos sintéticos ou naturais podem afetar uma pessoa por inalação, ingestão ou toque. Os diferentes tipos de desreguladores endócrinos incluem o inseticida DDT, bisfenol A (BPA), alquilfenóis, ftalatos e éteres difenílicos polibromados (PBDEs).
O sistema endócrino contém um grande número de glândulas que produzem hormônios. Os ovários, testículos, pituitária, adrenal, tireóide e paratireóide são glândulas que constituem o sistema endócrino. Essas glândulas estão envolvidas e são essenciais para muitos processos importantes do corpo, incluindo reprodução, equilíbrio eletrolítico, crescimento e produção e armazenamento de energia. Eles produzem hormônios como insulina, estrogênio, adrenalina, hormônio adrenocorticotrófico (ACTH), hormônio antidiurético (ADH) e o hormônio tireoidiano. Quando a produção de qualquer um desses hormônios é interrompida, o delicado equilíbrio do corpo é colocado em risco e vários processos e órgãos podem ser afetados.
Os desreguladores endócrinos podem ser prejudiciais de várias maneiras. Eles podem imitar o hormônio, bloquear a ligação do hormônio ao seu receptor ou podem interromper o processo de ligação do hormônio a um receptor. Cada um deles pode fazer com que os hormônios enviem sinais incorretos às glândulas, o que pode superproduzir ou subproduzir o hormônio, dependendo de como o desregulador afetou as células.
O DDT costumava ser usado como inseticida; foi proibido internacionalmente em 2001 pelo tratado da Convenção de Estocolmo sobre Poluentes Orgânicos Persistentes. O DDT se tornou uma substância popular durante a Segunda Guerra Mundial para prevenir o tifo, a disenteria e a febre tifóide e, quando a guerra acabou, tornou-se um inseticida popular para uso nas plantações. Estudos subsequentes descobriram, no entanto, que o DDT pode prejudicar a saúde reprodutiva de mulheres e homens. O DDT também foi encontrado em tintas, papel, materiais de isolamento e óleo.
O bisfenol A está contido em plásticos de policarbonato, como recipientes para alimentos e mamadeiras. Ele também está contido no revestimento de alimentos enlatados, materiais odontológicos, esmaltes e até óculos. Tanto o bisfenol A quanto o alquilfenol atuam como desreguladores endócrinos, imitando o hormônio estrogênio. Alguns alquilfenóis são encontrados em detergentes, cosméticos e produtos espumantes.
Os ftalatos são desreguladores endócrinos encontrados em plásticos macios, cosméticos, colas e ambientadores. A pesquisa mostrou que alguns ftalatos estão envolvidos em prejudicar a saúde reprodutiva dos homens. Os PBDEs também podem afetar a reprodução, causando defeitos de nascença ou distúrbios de aprendizagem em bebês que foram expostos à substância química. Eles também são conhecidos por prejudicar a produção do hormônio da tireóide. Esses produtos químicos são comumente encontrados em materiais retardadores de chama.