Responsável por controlar e dirigir as funções e atividades básicas do corpo, o sistema nervoso consiste nos sistemas nervoso central e periférico. O sistema nervoso central é responsável pelas atividades do cérebro e da medula espinhal e o sistema nervoso periférico regula os neurônios. Devido à sua complexidade, o sistema nervoso está sujeito a doenças que envolvem o cérebro, a medula espinhal e outros tecidos do corpo. Os distúrbios do sistema nervoso podem incluir doença de Alzheimer, derrames, esclerose múltipla e epilepsia.
As doenças degenerativas do sistema nervoso, como a doença de Alzheimer, ocorrem quando as células do sistema nervoso se deterioram. Uma doença progressiva e irreversível, o Alzheimer afeta principalmente adultos com mais de 60 anos. A doença é caracterizada pela perda de memória; À medida que o distúrbio progride, uma pessoa que sofre de Alzheimer freqüentemente experimenta confusão, desorientação e mudanças de comportamento conforme mais neurônios morrem no cérebro. O mal de Alzheimer pode se tornar tão grave que uma pessoa afetada pela doença pode ficar presa à cama, incapaz de se comunicar e depender de outros para os cuidados básicos.
Os distúrbios vasculares, que incluem derrames, ataque isquêmico transitório (AIT) e hemorragias, são outro tipo de distúrbio do sistema nervoso que afeta o cérebro. Uma pessoa sofre um derrame quando o fluxo sanguíneo e o oxigênio para o cérebro são interrompidos. Coágulos no cérebro ou sangramento no cérebro podem ser a causa de derrames. Durante um derrame, uma pessoa pode perder milhares de células sanguíneas, o que pode resultar em danos cerebrais permanentes ou mesmo na morte. Depois de sofrer um derrame, um indivíduo pode ter problemas para andar e se comunicar.
Alguns distúrbios do sistema nervoso também podem ser o resultado do ataque do sistema imunológico do corpo a si mesmo. Uma dessas doenças auto-imunes é a esclerose múltipla – a EM também é degenerativa – que é mais comum em mulheres do que em homens. A esclerose múltipla faz com que os impulsos nervosos que transportam mensagens do cérebro e da medula espinhal se descontrolem, resultando em uma diminuição ou até mesmo na perda do controle corporal. Os sintomas geralmente incluem problemas de equilíbrio e marcha, fraqueza nos membros, dormência e dificuldade para ver. Embora não haja cura conhecida para a esclerose múltipla, o tratamento pode manter os sintomas sob controle. Os ataques podem levar a um ponto, no entanto, em que uma pessoa que sofre do distúrbio precise de uma cadeira de rodas para se locomover.
Quando os impulsos elétricos no cérebro se tornam instáveis, pode ocorrer uma convulsão. As convulsões são um sintoma geral de distúrbios do sistema nervoso; alguns outros incluem dores de cabeça, visão turva ou dupla, falta de coordenação e rigidez muscular. As convulsões persistentes podem causar uma doença do sistema nervoso conhecida como epilepsia, às vezes chamada de distúrbio convulsivo. Uma pessoa com epilepsia pode perder a consciência e ter uma convulsão que pode durar segundos ou minutos. Embora uma pessoa com epilepsia possa levar uma vida normal com medicamentos, ela pode correr risco se uma convulsão causar ferimentos como resultado de uma queda ou ocorrer durante a condução.