Existem muitos tipos de doenças respiratórias. Freqüentemente, são classificadas como doenças pulmonares obstrutivas ou restritivas e infecções do trato respiratório. Algumas dessas doenças são graves, exigindo tratamento regular. Alguns deles podem até causar a morte. Outras, como o resfriado comum, são consideradas doenças menores, que vêm e vão rapidamente e não causam problemas sérios.
Uma doença respiratória obstrutiva é caracterizada pela obstrução das vias aéreas de uma pessoa. Um tipo comum de doença respiratória obstrutiva é a asma, que é a inflamação e o estreitamento temporário das vias respiratórias de uma pessoa que dificulta a respiração. Outra condição que causa a obstrução das vias aéreas é a doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC), que é caracterizada por vias aéreas estreitadas que fazem com que o fluxo de ar de uma pessoa seja limitado. Com o tempo, a condição piora. Tanto a asma quanto a DPOC podem ser fatais.
Uma doença respiratória restritiva impede que os pulmões se expandam como deveriam, diminuindo a capacidade de ar e dificultando a respiração. Entre essas doenças estão asbestose e fibrose pulmonar. A asbestose é causada pela inalação de amianto, que causa cicatrizes no tecido pulmonar interno. O resultado é dor no peito, tosse, dificuldade para respirar que piora gradualmente e aperto no peito. Algumas pessoas com esta doença desenvolvem doenças secundárias que são fatais.
A fibrose pulmonar também é marcada por cicatrizes no tecido pulmonar, que progride com o tempo. Os danos aos pulmões podem ser causados por várias coisas, como outras condições médicas, radiação e toxinas no meio ambiente. Seus sintomas incluem falta de ar, tosse seca, perda de peso, dores musculares e articulares e fadiga. Para algumas pessoas, essa condição torna-se grave muito rapidamente, enquanto outras podem piorar os sintomas ao longo dos anos. Pessoas com essa condição têm uma expectativa de vida média de dois a cinco anos.
A maioria das pessoas está familiarizada com infecções respiratórias, que são causadas por bactérias e vírus. A infecção respiratória mais comum é o resfriado comum, que é causado por uma ampla variedade de vírus. O resfriado comum é caracterizado por sintomas como dor de garganta, espirros, tosse e nariz escorrendo ou entupido. Resfriados podem ser acompanhados de febre, embora isso não seja tão comum quanto os outros sintomas. Quando ocorre, geralmente é apenas uma febre baixa.
A pneumonia é outro tipo de infecção do trato respiratório que pode ser causada por bactérias, vírus e fungos. Essa infecção pode afetar um ou ambos os pulmões de uma pessoa e é caracterizada por febre moderada a alta, calafrios e tosse que geralmente produz muco. Algumas pessoas sentem falta de ar e dor no peito com esta doença. Embora muitas pessoas se recuperem da pneumonia, ela pode ser mortal.