Uma metástase é uma doença maligna migrada. Uma neoplasia metastática – também conhecida como tumor metastático – é um tumor cancerígeno cujas células migraram de um local primário do câncer para um local secundário. Como diagnóstico, a neoplasia metastática é uma forma de câncer secundário. Uma neoplasia metastática é composta de crescimentos celulares anormais de um órgão adjacente, ou células tumorais que invadiram os órgãos do segundo local após viajar através das redes sanguíneas ou linfáticas. Às vezes, leva uma bateria considerável de testes para descobrir o local primário do câncer.
O local principal é o local do corpo humano onde o câncer se desenvolveu pela primeira vez. As células de uma neoplasia metastática podem ser examinadas cuidadosamente em busca de pistas quanto à composição das primeiras células, às vezes levando à descoberta do sítio primário. Para garantir que ambos os sites possam receber tratamento, é necessário descobrir o primário. Outra possibilidade é que uma única célula tumoral possa viajar pelos troncos linfáticos ou capilares sanguíneos de um órgão ou tecidos de uma região distante do corpo. Por exemplo, algumas formas de neoplasias metastáticas no cérebro se originam de um tumor primário da bexiga.
Uma neoplasia metastática, quando se estabelece em um local secundário, desenvolve suas próprias redes sanguíneas para coletar nutrição dos tecidos adjacentes e capilares. As células tumorais que migram através dos capilares sanguíneos se ramificam de volta para esses capilares sanguíneos ou penetram nas membranas dos vasos sanguíneos próximos para obter nutrição do sangue para crescer. À medida que a neoplasia invade os vasos sanguíneos próximos, ela pode depositar suas próprias células tumorais metastáticas na corrente sanguínea para migrar para outro lugar.
As células tumorais metastáticas que sobrevivem aos macrófagos assassinos e às células brancas do sangue que fazem varredura constante na corrente sangüínea em busca de microrganismos doentes costumam apresentar tendência a migrar de certas áreas de órgãos para outras áreas específicas. Pesquisadores médicos, patologistas e oncologistas registraram certos padrões no comportamento dessas migrações que podem ajudar na localização de locais primários. A pesquisa sobre esses tópicos está em andamento. Às vezes, a presença de indicadores como esses em neoplasias metastáticas pode apontar órgãos específicos para receber exames de imagem para a localização dos sítios primários.