Emulsificantes são produtos químicos que permitem que substâncias à base de óleo e água formem uma mistura estável, ou colóide, em vez de se separarem. Em um nível molecular, um emulsificante é composto de uma extremidade solúvel em água e uma extremidade solúvel em gordura. Os emulsionantes podem vir de fontes animais ou vegetais. Os tipos mais comuns de emulsificantes vegetais incluem lecitina, biossurfactantes e cera emulsificante vegetal.
A lecitina é um ácido graxo encontrado nas membranas e paredes celulares. Ele foi originalmente isolado de gemas de ovo. No final do século 20, entretanto, a maior parte da lecitina comercial era extraída de fontes vegetais, como soja, óleo de coco ou óleo de palma.
Na produção de alimentos, os emulsificantes vegetais à base de lecitina têm uma variedade de usos. Na maioria das vezes, eles evitam que os vários ingredientes dos alimentos se separem com o tempo. Os óleos da manteiga de amendoim, por exemplo, frequentemente sobem ao topo do frasco sem a ajuda de algum tipo de emulsificante vegetal. Por outro lado, os óleos vegetais bromados são frequentemente adicionados como um agente turvante aos líquidos, como sucos de frutas que já são estáveis.
Os surfactantes, ou agentes tensoativos, são uma classe de emulsificantes que atuam reduzindo a tensão superficial nas moléculas de água e óleo. Os agentes de limpeza comerciais e domésticos geralmente usam surfactantes, que podem dissolver as ligações entre as superfícies e os contaminantes. A maioria dos surfactantes é à base de petróleo, o que muitos acreditam ter um impacto ambiental fortemente negativo. Cientistas do final do século 20 e início do século 21, entretanto, estavam começando a produzir vários tipos de surfactantes orgânicos, ou biossurfactantes, a partir de fontes vegetais. Emulsionantes vegetais que funcionam como surfactantes podem ser extraídos de óleos vegetais da mesma forma que a lecitina é produzida.
Emulsionantes vegetais também podem ser feitos em ceras que são usadas em cosméticos para suspender pigmentos em uma base de água ou óleo. Os cosméticos geralmente contêm emulsificantes de origem animal que alguns consumidores consideram questionáveis. A cera emulsionante vegetal pode ser uma alternativa viável para algumas pessoas, embora outras possam se opor a traços de substâncias químicas artificiais que podem ser encontradas na cera.