Os estudos lingüísticos exploram como a linguagem se desenvolve e afeta os seres humanos em todo o mundo. Pode envolver fisiologia, concentrando-se na mecânica dos sons, como a forma como a boca e as cordas vocais são moldadas para produzir sons específicos. Também inclui o estudo de como os sons são reunidos para formar palavras e frases. A linguística investiga o estudo de como as línguas interagem entre si, influenciando e gerando novas línguas. Como o idioma está constantemente mudando, adicionando novas palavras e frases e escolhendo palavras de outros idiomas, o estudo dos estudos lingüísticos é um campo dinâmico.
A lingüística aplicada estuda como os humanos aprendem e ensinam segunda língua. Os alunos fazem cursos em uma ou mais línguas estrangeiras, bem como aulas de pedagogia. Alunos de nível superior, como mestrado e doutorado, também podem ministrar aulas de língua estrangeira de nível inferior. O programa foi desenvolvido para preparar os alunos para se tornarem instrutores de língua estrangeira.
A sociolinguística é semelhante à linguística aplicada, mas leva o estudo adiante. A cultura, tradições e história de uma língua estrangeira são estudadas em profundidade. Como a linguagem afeta partes da cultura – uma cultura com tradição oral versus uma com a história escrita, por exemplo – e como uma cultura interage com outras culturas são partes dos estudos sociolingüísticos. Os alunos também estudam línguas ameaçadas e em extinção, além de dialetos.
Linguística computacional é o estudo da linguagem e da ciência da computação. Ele se concentra na exploração da linguagem como parte da inteligência artificial, integrando programação de computadores e, em menor grau, filosofia. Os alunos são obrigados a ter aulas de linguística e ciência da computação.
Programas que envolvem o mecanismo do som, da fala e da linguagem às vezes são chamados de estudos linguísticos teóricos. Os alunos pesquisam como o corpo realmente produz som, desde a vibração das cordas vocais até a localização do som na boca e como os lábios são modelados para formar esse som. Eles também estudam como os sons são usados para formar palavras e como as frases são estruturadas para criar significado.
Normalmente, os estudos lingüísticos são introduzidos apenas no nível de bacharelado. Um estudante geralmente se forma em inglês ou em uma língua estrangeira e depois realiza estudos lingüísticos na escola de pós-graduação. Os alunos podem frequentar uma ou duas aulas de idiomas no nível de graduação, mas os estudos lingüísticos mais focados são oferecidos nos programas de mestrado e doutorado. Em muitos casos, os estudos linguísticos não incluem a obtenção de fluência em vários idiomas. Um indivíduo pode se tornar um lingüista sem conhecer mais de um idioma.