Os instrumentos financeiros derivativos estão entre os títulos mais complexos que são negociados nos mercados financeiros. Esses títulos incluem opções e contratos de futuros, que podem ser negociados nas principais bolsas de mercadorias. Os instrumentos financeiros derivados não têm um valor atribuído por si próprios. Em vez disso, o valor de um derivativo é baseado em outro título, como uma ação ou título. Os derivativos podem aumentar muito os retornos do investidor, mas também podem levar a perdas mais graves do que o investimento em ações e títulos tradicionais.
As opções estão entre os tipos de instrumentos financeiros derivativos. A pessoa que compra um contrato de opções detém grande parte do controle sobre o destino dessa operação. Por exemplo, o comprador de uma opção de compra pode comprar ações de uma empresa a um preço predeterminado, denominado preço de exercício, durante um determinado período de tempo e antes de uma data de vencimento. Um investidor de chamada não é obrigado a comprar essas ações, no entanto.
O outro lado de uma negociação de opções de compra é o vendedor ou lançador do contrato de opções. Embora o comprador possa sair de uma negociação de opções antes da data de vencimento, o vendedor, ou lançador da opção de compra, em um contrato de opções não tem escolha a não ser vender o título se o investidor da opção de compra quiser prosseguir com a negociação, mesmo que isso signifique o escritor sofre uma perda. Esse é um dos motivos pelos quais negociar instrumentos financeiros derivativos pode ser arriscado.
Outra forma de comprar opções é adquirir um contrato de venda. Nesta negociação, o vendedor tem a opção de vender um título subjacente a um preço predefinido a um comprador dentro de um determinado prazo. Se esse investidor preferir vender, o comprador, conhecido como lançador da opção de venda, deve comprar as ações pelo preço de exercício, mesmo que isso signifique comprar as ações por um preço superior ao desejado.
Futuros são outro tipo de instrumento financeiro derivado. Os títulos subjacentes em um contrato de futuros podem ser commodities, como petróleo ou gás, ou produtos agrícolas, como algodão. Os negociantes de futuros podem comprar ou vender esses títulos a um preço predefinido em uma data futura no tempo. Depois de comprado, o ativo físico pode ser entregue ou o contrato pode ser liquidado em dinheiro.
A negociação de instrumentos financeiros derivativos é freqüentemente dominada por gestores de dinheiro profissionais, incluindo fundos de hedge. Os fundos de hedge são veículos de investimento ligeiramente regulamentados que combinam os ativos de vários investidores e que são supervisionados por gerentes de portfólio profissionais que cobram taxas pesadas. Esses gestores de dinheiro usam derivativos como um meio de aumentar os retornos potenciais de um investimento e mitigar perdas, porque eles entendem de estratégias de investimento sofisticadas.