Muitos profissionais classificam uma lesão medular aguda em uma de duas categorias: uma lesão medular completa e uma lesão medular incompleta. Uma lesão completa da medula espinhal resulta em uma perda total de sensação e movimento abaixo do local da lesão. Se houver alguma sensação ou movimento abaixo da lesão, geralmente é classificado como uma lesão incompleta. Dentro da categoria incompleta estão frequentemente mais cinco subcategorias: síndrome da medula anterior, síndrome da medula central, síndrome da medula posterior, síndrome de Brown-Sequard e lesões da cauda eqüina.
Se uma lesão resultar em hematoma ou rompimento da medula espinhal, o paciente terá uma lesão medular aguda. Freqüentemente, hematomas no cordão são mais comuns do que rompimento. Com uma lesão medular completa, o paciente não tem capacidade motora ou sensação abaixo da lesão. Dependendo de onde a lesão ocorre, pode ocorrer paraplegia ou tetraplegia, também chamada de tetraplegia. Uma lesão medular aguda incompleta é frequentemente mais comum do que uma lesão completa e permite alguma sensação ou movimento abaixo do local da lesão.
Uma lesão incompleta é frequentemente classificada de acordo com a parte do cordão que está danificada. As síndromes medulares anterior, posterior e central referem-se a lesões nas partes anterior, posterior e central da medula espinhal, respectivamente. A síndrome de Brown-Sequard se refere a uma lesão do lado esquerdo ou direito. Por último, uma lesão da cauda equina é uma lesão dos nervos entre a primeira e a segunda região lombar. Freqüentemente, o médico terá que esperar até que a angústia inicial da lesão tenha passado – geralmente de seis a oito semanas – para determinar quanto dano uma lesão incompleta da medula espinhal causou.
Uma legião da cauda eqüina é a lesão de uma coleção de células nervosas chamada cauda eqüina. Essas células estão localizadas na parte inferior das costas, onde termina a medula espinhal. Danos a eles podem causar perda de função e sensação. Em certas ocasiões, é possível que esse tipo de lesão cicatrize. Se a lesão não for muito devastadora, as células podem crescer novamente e restaurar a função anteriormente perdida na área afetada.
Danos em diferentes seções da medula espinhal também podem resultar em paralisia, perda de função ou perda de sensibilidade. Uma lesão na parte posterior da medula espinhal, ou síndrome da medula posterior, pode não resultar em falta de sensibilidade ou movimento, mas sim em falta de coordenação. A síndrome de Brown-Sequard é uma lesão aguda da medula espinhal à direita ou à esquerda da medula espinhal. Uma pessoa com esse tipo de lesão pode sentir falta de sensibilidade e movimento no lado do corpo onde ocorreu o dano, bem como a falta de dor e a capacidade de sentir a temperatura do outro lado.
A síndrome da medula anterior, uma lesão aguda da medula espinhal na parte frontal da medula, é caracterizada por uma falta de movimento e sensação nas áreas atendidas pela medula danificada. A área fornecida pelas partes não danificadas do cabo, no entanto, ainda pode ter função e sensibilidade. A síndrome da medula central, uma lesão aguda da medula espinhal no centro da medula, pode resultar na perda de movimento dos braços e pernas. Nesse tipo de lesão, geralmente são os braços que são mais afetados do que as pernas.