Os vírus herpes simplex tipos I e II são vírus extremamente persistentes que permanecem latentes no sistema nervoso do corpo por muito tempo após o término da infecção inicial. Embora a cura para o herpes não esteja em um futuro imediato, os cientistas estão explorando muitos tipos de pesquisas sobre o herpes. Nos últimos anos, a pesquisa do herpes tem se concentrado no desenvolvimento de uma vacina para aqueles que ainda não estão infectados, interrompendo as reinfecções que ocorrem quando o vírus está dormente em um hospedeiro e desenvolvendo uma cura que erradicará o vírus em indivíduos já infectados. Para fazer isso, os pesquisadores estão tentando identificar as substâncias de que o vírus precisa para sobreviver e os mecanismos que tornam os vírus do herpes tão persistentes. Uma vez que os cientistas aprendam o suficiente sobre como o vírus do herpes atua no corpo de um hospedeiro, a cura do herpes pode ser possível.
Existem dois tipos principais de vírus do herpes em estudo. O vírus herpes simplex tipo I (HSV-I) é um tipo de vírus herpes que causa feridas orais, enquanto o vírus herpes simplex tipo II (HSV-II) é um tipo de vírus herpes que causa feridas e lesões genitais. Só nos Estados Unidos, 20% da população está infectada com um ou ambos os tipos de vírus do herpes. Embora não haja escassez de pesquisadores tentando encontrar uma vacina ou uma cura, há escassez de fundos necessários para completar a pesquisa. Como o Instituto Nacional de Saúde dos Estados Unidos (NIH) financia apenas cerca de 8 por cento das inscrições que recebe, os pesquisadores dependem principalmente de financiamento privado.
Um tipo de pesquisa sobre herpes está se concentrando em impedir que o vírus infecte indivíduos e controlar a propagação do vírus do herpes. As vacinas tradicionais são feitas de vírus enfraquecidos ou mortos que estimulam a resposta imunológica humana. Esses tipos de vacinas não são eficazes contra vírus persistentes como o herpes. Os pesquisadores estão desenvolvendo vacinas de subunidades, que são feitas de um pedaço de proteína viral. As vacinas de subunidade são mais seguras do que as vacinas tradicionais porque não podem se reproduzir e causar a doença que visam prevenir. Outras vacinas podem interromper as instruções do DNA viral que produzem uma substância que enfraquece as defesas da célula hospedeira.
Outro tipo de pesquisa de herpes é tentar controlar a propagação do vírus por meio do desenvolvimento de supositórios vaginais. Esses microbicidas tópicos contêm substâncias que podem matar o vírus e prevenir a infecção, quando usados antes da relação sexual com uma pessoa infectada. Atualmente, a única maneira de controlar a propagação do herpes é por meio de drogas supressoras como o aciclovir, famciclovir e valaciclovir.
Os pesquisadores acreditam que a única maneira de matar o vírus do herpes em um indivíduo já infectado é ativá-lo, esperar até que ele saia de seu esconderijo nas células nervosas dos gânglios dorsais e, em seguida, matá-lo. Algumas pesquisas sobre herpes estão estudando quais genes são responsáveis pela atividade viral. Segundo a teoria, uma vez que o vírus é ativado, ele pode ser tratado com medicamentos como o aciclovir. O problema está em como ativar todos os vírus dormentes ao mesmo tempo. Quando o vírus do herpes está dormente no corpo, partes dele são ativadas em momentos diferentes, tornando impossível tratar o vírus inteiro simultaneamente.