Participar de programas de intercâmbio de estudantes no ensino médio ou na universidade pode ser uma oportunidade incomparável de aprendizado e crescimento. A maioria dos intercâmbios expõe os alunos a culturas estrangeiras e geralmente envolve estadias em casa com famílias locais. Alguns programas são projetados para imersão no idioma, enquanto outros têm como meta a educação semestral ou anual. Ainda outros, particularmente aqueles que são executados durante o verão, enfatizam as viagens globais e a conscientização da comunidade. Os alunos podem participar do intercâmbio através de programas pré-estabelecidos do ensino médio, serviços comerciais de intercâmbio de estudantes ou escritórios de estudos universitários no exterior.
O intercâmbio no coração da maioria dos programas de intercâmbio de estudantes é um intercâmbio cultural. Um estudante de intercâmbio normalmente atua como embaixador de sua cultura local e viaja para o exterior para estudar, aprender e interagir. Na maioria das vezes, os intercambistas têm entre 15 e 21 anos de idade.
Muito do que caracteriza um programa de intercâmbio é seu objetivo. Alguns programas de intercâmbio de estudantes são projetados principalmente para exposição cultural, enquanto outros são voltados para a educação. Eles podem ter o objetivo de aprimorar as habilidades de língua estrangeira dos alunos, ou lançar luz sobre questões mundiais como fome e pobreza na África, violações dos direitos humanos na Ásia ou degradação ecológica na América Central e do Sul.
A maioria dos programas acadêmicos é patrocinada por escolas individuais ou administrada por agências que trabalham em estreita colaboração com os reguladores acadêmicos em casa e no exterior. As viagens acadêmicas exigem um pouco de coordenação para garantir que os créditos ganhos sejam transferidos e válidos para o diploma ou diploma do aluno. A maioria dos programas de estudos internacionais é baseada no modelo de semestre no exterior ou de ano no exterior.
No ensino médio, os estudantes de intercâmbio acadêmico estrangeiro normalmente ficam com famílias anfitriãs, onde podem praticar habilidades linguísticas e testemunhar os detalhes íntimos da vida em outro país. Os estudantes universitários que participam de programas de intercâmbio geralmente ficam em alojamentos ou dormitórios universitários, a fim de vivenciar a vida de um estudante em período integral. Em qualquer um dos casos, espera-se que o estudante de intercâmbio se integre à comunidade escolar como se fosse um estudante permanente.
As viagens para a escola para o exterior podem ser uma ótima maneira de os alunos verem o mundo inteiro por pouco dinheiro. Os estudantes que já moram em uma área do mundo em programas de intercâmbio estudantil muitas vezes podem usar fins de semana e dias de folga para estudar para explorar áreas e países vizinhos. Embora nem sempre as viagens sejam orçamentadas, esse tipo de oportunidade pode permitir que os jovens obtenham muitas experiências e oportunidades únicas de viagem.
Dependendo do programa, as excursões podem ser integradas ou podem não ser possíveis. Muitos dos programas de intercâmbio de estudantes no verão, mais estruturados, concentram-se nas viagens de estudantes em grupos e podem não permitir atividades independentes. Os programas de intercâmbio em grupo são populares para viagens de verão a curto prazo. Alguns são organizados pelos mesmos grupos que coordenam os programas acadêmicos, mas também podem ser organizados por clubes privados, grupos de igrejas ou organizações comunitárias.