Desde a época dos gregos antigos, o estudo da retórica, ou fala e escrita persuasivas, tem sido central para uma educação abrangente. Nas modernas universidades americanas, os programas de retórica geralmente estão contidos no departamento de inglês ou de comunicações. Os tipos de cursos oferecidos nos programas de retórica variam de acordo com o nível de graduação ou pós-graduação, bem como com ênfase no ensino, na teoria ou na comunicação pública.
O estudo da retórica originalmente se referia ao discurso formal e, como tal, encontrou um lar natural entre outros cursos de comunicação e discurso público. Embora em termos modernos a retórica se refira principalmente às palavras reais ditas, os cinco cânones da retórica de Aristóteles – invenção, arranjo, estilo, memória e entrega – se concentram no conteúdo verbal e na apresentação do conteúdo. Outros programas de retórica concentram-se mais em aspectos especificamente verbais da comunicação, incluindo a comunicação escrita, tornando-se um subconjunto do departamento de inglês.
Os programas de retórica também variam nos tipos de carreira para os quais são voltados. Algumas abordagens à retórica podem preparar alguém para trabalhar na academia, concentrando-se na teoria retórica e nas maneiras pelas quais a retórica tem sido usada ao longo da história. Eles podem conter uma análise pesada de retóricos históricos e atuais.
Outros programas de retórica são mais voltados para a pedagogia ou ensino. Esses programas são mais encontrados nos departamentos de inglês do que nos departamentos de comunicação. Como a capacidade de usar a retórica para escrever e falar de forma persuasiva é uma habilidade necessária em praticamente qualquer profissão, a maioria das faculdades exige pelo menos um curso de composição. Esses cursos são frequentemente ministrados por qualquer membro disponível do departamento de inglês, incluindo aqueles cuja concentração é realmente literatura e não composição, embora alguém com pós-graduação em retórica e composição seja um candidato ideal para ministrar esse curso.
Aqueles que procuram uma carreira em comunicação pública também podem se beneficiar do estudo da retórica. Programas com essa ênfase podem oferecer cursos de relações públicas e redação de discurso, além de teoria retórica. Esses programas podem preparar uma pessoa para uma carreira como redator político, por exemplo.