A maioria das pessoas assume instantaneamente que um linguista fala uma variedade de idiomas diferentes. Em alguns casos, isso é verdade; no entanto, o campo da lingüística é realmente o estudo da linguagem no sentido geral. Ele cobre os porquês e os motivos da linguagem, tentando definir como a usamos, por que a usamos e os fatores que tornam uma linguagem diferente da outra. Como resultado, os trabalhos linguísticos são muitos e variados.
A linguística é dividida em um enorme número de campos e subcampos, o que leva a uma infinidade de trabalhos lingüísticos especializados. As primeiras áreas de oportunidade de carreira residiriam no ensino e na educação. Existem trabalhos linguistas no ensino de inglês como segunda língua, no ensino de línguas estrangeiras, no estabelecimento de currículos e testes e na pesquisa lingüística. Essa é apenas a ponta do iceberg semântico, pois os trabalhos de linguistas tendem a se ramificar em uma ampla gama de aplicativos comerciais e governamentais.
Alguns linguistas optam por trabalhar no mundo do design de computadores e softwares, desenvolvendo programas de reconhecimento de fala ou aplicando os preceitos da linguística à eficiência dos mecanismos de pesquisa. Os governos freqüentemente oferecem trabalhos de linguistas nas esferas diplomáticas ou nos serviços de inteligência. A partir de 2009, principalmente nos Estados Unidos, havia muitas possibilidades de carreira no governo para pessoas fluentes em idiomas e dialetos do Oriente Médio. Na mesma linha, hospitais, agências de notícias, grandes bancos e organizações financeiras e instituições jurídicas internacionais procuram tradutores e intérpretes capazes em todo o mundo.
A indústria do entretenimento também oferece empregos para linguistas. Por exemplo, os linguistas são frequentemente contratados para trabalhar com atores que precisam atuar com sotaque estrangeiro. Para ajudar os atores a tornarem seu papel convincente, o linguista os treinará em pronúncia, gramática, elocução e expressões coloquiais. Ainda outro domínio para o linguista, que pode ter grandes ramificações financeiras, consiste em nomear apropriadamente os produtos que serão vendidos em vários países. Por exemplo, logo após a introdução da Coca Cola na China, aprendeu-se que a interpretação literal chinesa do nome da marca se traduzia em “morder o girino encerado”.
Alguns dos trabalhos linguísticos mais tradicionais envolvem lexicografia, a tarefa de criar e atualizar dicionários. Muitos linguistas também estão fortemente envolvidos no trabalho de campo com idiomas obscuros ou ameaçados. Neste último campo, o objetivo é preservar elementos importantes da história e da cultura. Esses pesquisadores lingüísticos também podem trabalhar com idiomas “mortos”, traduzindo documentos, pergaminhos ou livros, para que o conhecimento dos tempos passados possa ser retido para as gerações futuras.