A sonolência é geralmente considerada o mais comum de todos os efeitos colaterais dos anti-histamínicos. A maioria dos medicamentos anti-histamínicos, muitos dos quais disponíveis sem receita, têm a capacidade de fazer uma pessoa se sentir muito sonolenta. Além da sonolência, os anti-histamínicos também são capazes de causar dificuldade para urinar, juntamente com secura da boca e dos olhos. Os anti-histamínicos mais antigos, freqüentemente chamados de anti-histamínicos de primeira geração, são muito mais propensos a causar esses efeitos colaterais. Muitas pessoas que tomam anti-histamínicos de segunda e terceira geração não apresentam nenhum efeito colateral dos anti-histamínicos.
Os anti-histamínicos podem não afetar todas as pessoas da mesma forma, e algumas pessoas são naturalmente mais sensíveis a eles do que outras. Pessoas que são extremamente sensíveis aos anti-histamínicos devem ter cuidado ao tomá-los. Dirigir e operar qualquer tipo de maquinário pesado deve ser evitado por pessoas que freqüentemente apresentam efeitos colaterais de anti-histamínicos. O uso de álcool e anti-histamínicos geralmente não se mistura bem porque o álcool pode piorar a sonolência de uma pessoa quando ela está tomando anti-histamínicos. A maioria dos médicos diz aos pacientes para tomarem seus anti-histamínicos antes de irem para a cama, em vez de durante o dia, principalmente se os pacientes forem sensíveis à medicação.
Existem algumas pessoas que devem evitar o uso de anti-histamínicos, a menos que seus médicos os prescrevam. Os anti-histamínicos não têm se mostrado seguros para uso em mulheres grávidas, e os médicos geralmente aconselham suas pacientes grávidas a não tomá-los. Homens que sofrem de hiperplasia prostática também podem precisar evitar o uso de anti-histamínicos, a menos que seus médicos os recomendem. Pessoas que tendem a reter urina também podem precisar evitar anti-histamínicos porque o medicamento por si só tende a causar retenção de urina e pode piorar muito os sintomas de uma pessoa se ela já tiver esse problema. Os médicos ocasionalmente prescrevem anti-histamínicos para crianças, mas normalmente o fazem com grande cautela; os anti-histamínicos podem nem mesmo ser prescritos para bebês e crianças pequenas.
Apesar dos potenciais efeitos colaterais dos anti-histamínicos que algumas pessoas experimentam, os anti-histamínicos costumam ser muito úteis para controlar os sintomas da alergia. O fato de que os anti-histamínicos podem causar sonolência pode, na verdade, ser considerado um benefício para uma pessoa que está tendo problemas para dormir devido a um resfriado ou alergias. Os anti-histamínicos são considerados muito úteis para ajudar com nariz escorrendo, espirros e coceira nos olhos e no nariz resultantes de alergias. Pessoas com coceira resultante de outras causas, como picadas de insetos ou eczema, também podem encontrar alívio com o uso de anti-histamínicos. Uma pessoa que já teve problemas sérios de saúde ou está tomando algum tipo de medicação prescrita provavelmente deve conversar com seu médico antes de tomar anti-histamínicos para ter certeza de que eles são seguros para ela.