Os efeitos da radiação podem ser positivos e negativos. Por exemplo, a radiação é parte integrante da tecnologia de hoje. Detectores de fumaça, fornos de microondas e computadores emitem radiação. A radiação também é usada para tratar o câncer. Por outro lado, a superexposição à radiação pode levar à perda de cabelo, fadiga, perda de glóbulos brancos, esterilidade, câncer e morte.
O professor alemão Wilhelm Conrad Roentgen (1845-1923) descobriu os raios X, ou radiação X, em 1895. Sua descoberta de que os raios X podiam atravessar o tecido, mas eram bloqueados por metais e ossos, teria efeitos de longo alcance na medicina. Pela primeira vez, os cirurgiões poderiam usar raios-x para ajudar a realizar cirurgias com menos danos ao corpo humano.
Outra forma de radiação foi descoberta em 1896 pelo cientista francês Henri Becquerel (1852-1908). Becquerel descobriu a radiação natural ao investigar a fluorescência. Um dos minerais que Becquerel usou em sua investigação foi um composto de urânio. Ao contrário da descoberta de Roentgen, a descoberta de Becquerel passou despercebida.
Essa falta de interesse mudou quando a cientista polonesa Marie Curie (1867-1934) e seu marido, o cientista francês Pierre Curie (1859-1906) descobriram outros elementos radioativos, como o polônio e o rádio, ambos mais radioativos do que o urânio. Os Curie e Becquerel receberam o Prêmio Nobel de Física em 1903 por seus trabalhos. Marie Curie acabou morrendo de leucemia, um dos possíveis efeitos biológicos da exposição à radiação.
Durante esses primeiros anos da ciência da radiação, as pessoas desconheciam os efeitos negativos da radiação. Aqueles que trabalharam com radiação não tomaram medidas de proteção porque não perceberam que medidas de proteção eram necessárias. Em 1900, os cientistas e a equipe médica entenderam que os raios X podem causar queimaduras na pele.
Poucos dias depois de os Estados Unidos lançarem a bomba atômica em Hiroshima, Japão, em 1945, especialistas e civis expressaram pontos de vista conflitantes sobre os efeitos da radiação. O Dr. Howard Jacobson, um ex-cientista que trabalhou no Projeto Manhattan, o projeto que desenvolveu a bomba nuclear, disse que Hiroshima pode ficar inabitável por 70 anos. Por outro lado, os militares norte-americanos controlavam e censuravam notícias que eram impressas na América para reduzir o conhecimento dos efeitos da exposição à radiação na população japonesa.
Hoje, cientistas e leigos sabem os efeitos que a bomba atômica teve sobre o povo de Hiroshima e, mais tarde, de Nagasaki, no Japão. Milhares de pessoas morreram imediatamente, enquanto outras sofreram uma morte prolongada. Alguns sobreviventes sofreram danos genéticos devido à exposição à radiação que afetou a vida de seus filhos e das gerações futuras.
A radiação também pode salvar vidas. A radioterapia por feixe externo usada em tumores na próstata pode prevenir a propagação do câncer de próstata. O câncer pode ser tratado com radioterapia para reduzir os tumores se a cirurgia não for uma opção viável. A imagem por ressonância magnética (MRI), a tomografia computadorizada (tomografias computadorizadas) e a ultrassonografia são ferramentas de diagnóstico que usam radiação. Um dos exemplos mais dramáticos do efeito da radição pode ser visto com o sol. Sem o sol não haveria vida na terra. O sol também emite radiação que pode levar ao câncer de pele e, talvez, à morte.