A radiação parece ter um efeito modulador no sistema imunológico, o que pode resultar no aumento da suscetibilidade a infecções. Os efeitos específicos da radiação no sistema imunológico podem depender do tipo de radiação e da dose. Há uma diferença significativa, por exemplo, entre a radiação terapêutica para o câncer de mama e a exposição a uma bomba atômica. Nos casos em que a exposição é alta o suficiente para causar preocupação, o médico pode recomendar uma avaliação e discutir as opções de tratamento.
Pacientes expostos a altas doses de radiação podem sofrer morte celular generalizada por todo o corpo, incluindo a morte de células do sistema imunológico. Doses menores, como as usadas na terapia do câncer, têm efeitos localizados. Os efeitos imediatos da radiação no sistema imunológico podem incluir danos às células T auxiliares e outros linfócitos que controlam as respostas imunológicas. Além disso, as células assassinas naturais podem ser destruídas, junto com a medula óssea. Níveis muito altos de exposição à radiação podem aumentar a chance de o paciente morrer de uma infecção antes que o sistema imunológico tenha a oportunidade de se recuperar.
Os efeitos de longo prazo da radiação no sistema imunológico podem incluir uma diminuição da capacidade de produzir novas células T em pessoas expostas a grandes quantidades de radiação ionizante. Isso pode incluir vítimas de bombas nucleares ou pessoas expostas a radiações perigosas em acidentes. A incapacidade de produzir novas células T pode significar que elas são menos capazes de responder a novos organismos infecciosos. Sua memória imunológica os protegerá de antígenos aos quais foram expostos no passado, mas novas imunidades podem ter dificuldade de se formar.
Doses de radiação cuidadosamente controladas, como as usadas na medicina nuclear, são calibradas para minimizar os danos. Os efeitos da radiação no sistema imunológico neste contexto podem incluir um período de imunodepressão após os tratamentos de radiação, às vezes agravado pelo uso de certos medicamentos. Isso é considerado uma troca aceitável, dados os benefícios claros de destruir ou controlar células cancerosas. Procedimentos como estudos de imagem nuclear também são razoavelmente seguros e os benefícios do teste podem superar os riscos da exposição à radiação.
A exposição a níveis perigosos de radiação ionizante pode causar problemas de saúde imediatos e de longo prazo, incluindo preocupações sobre o efeito da radiação no sistema imunológico. O paciente pode precisar de monitoramento, incluindo exames de sangue regulares para verificar a função imunológica. Estudos também sugerem que a exposição ultravioleta pode ter um efeito imunossupressor se ocorrer em grandes volumes. Os pacientes podem se proteger da exposição excessiva ao sol com roupas, protetor solar e mudanças de hábitos para evitar o sol mais intenso do dia.