Os Padrões Nacionais de Qualidade do Ar Ambiental (NAAQS) são parâmetros estabelecidos pela Administração de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (USEPA ou EPA) para avaliar a qualidade do ar externo. As comunidades que excedem os parâmetros têm um problema de qualidade do ar que deve ser resolvido. Há uma variedade de maneiras pelas quais as comunidades podem trabalhar para tornar seu ar mais limpo, desde a aprovação de leis para limitar a poluição até encorajar os cidadãos a restringir atividades que podem levar à queda na qualidade do ar.
A EPA tem autoridade para definir os Padrões Nacionais de Qualidade do Ar Ambiental sob a Lei do Ar Limpo, um marco legislativo aprovado em 1963 para tratar da poluição nos Estados Unidos. Foi revisado em 1970 e novamente em 1990 para abordar as questões ambientais em evolução. De acordo com a Lei do Ar Limpo, a EPA é responsável por estabelecer padrões e monitorá-los, bem como emitir avisos sobre a qualidade do ar para o benefício do público.
Seis poluentes conhecidos são rastreados com os Padrões Nacionais de Qualidade do Ar Ambiental: ozônio, dióxido de nitrogênio, dióxido de enxofre, monóxido de carbono, chumbo e dióxido de carbono. Além disso, a EPA também monitora os níveis de partículas no ar. Esses poluentes representam uma ameaça para os seres humanos, bem como para a saúde ambiental e muitos são gerados por atividades humanas, como a operação de veículos motorizados. Quando combinados com pressões ambientais, como massas de ar que pressionam os poluentes sobre as comunidades, em vez de permitir que se dispersem, podem representar uma ameaça significativa e imediata à saúde.
Existem dois aspectos nos Padrões Nacionais de Qualidade do Ar Ambiente. O Padrão Primário se concentra nos níveis de poluentes que são seguros para a saúde humana, incluindo pessoas vulneráveis, como idosos, crianças e pessoas com problemas respiratórios, como asma. Os Padrões Secundários estão preocupados com questões de bem-estar público, como visibilidade nas estradas e danos às plantações. Usando monitores de qualidade do ar em comunidades nos Estados Unidos, a EPA rastreia os níveis de poluentes e emite avisos quando apropriado.
Quando a qualidade do ar é extremamente ruim, a EPA pode emitir avisos para alertar membros vulneráveis do público sobre os riscos. O objetivo dos Padrões Nacionais de Qualidade do Ar Ambiente é, eventualmente, prevenir a ocorrência de muitos dias de ar ruim, estabelecendo padrões para as comunidades e responsabilizando-as. Desde a aprovação da Lei do Ar Limpo, a poluição nos Estados Unidos diminuiu radicalmente e o número de comunidades que não podem cumprir os padrões também está caindo.