Na verdade, não é uma árvore; a árvore de Joshua foi nomeada como tal por causa de seus crescimentos semelhantes a árvores. É uma mandioca, um arbusto perene, que é distintamente americana. Cresce apenas no sudoeste dos Estados Unidos, nos solos áridos do deserto de Mojave. A Yucca brevifolia, como é conhecida cientificamente, é o maior membro de seu gênero, com uma altura entre cinco e quinze metros (16,4 pés e 49,2 pés). A árvore de Joshua tem folhas longas, retas e em forma de punhal, com cerca de um centímetro (0,39 polegadas) de largura na base e afunilando para pontos afiados no final. As folhas crescem em um padrão espiralado nas extremidades das hastes; as folhas mortas das estações anteriores permanecem no caule e se acumulam abaixo do novo crescimento. Quando ocorre um congelamento no inverno e a quantidade de chuvas sazonais é suficiente, essas árvores florescem entre fevereiro e abril. Suas flores esbranquiçadas crescem em cachos e emitem um odor desagradável.
A árvore de Joshua se reproduz em um arranjo exclusivo e mutuamente benéfico com a mariposa Yucca, cujos órgãos são capazes de coletar e transferir o pólen da árvore. A mariposa ajuda a árvore a se reproduzir enquanto ela completa seu próprio ciclo reprodutivo: ela coleta o pólen quando deposita ovos dentro do ovário de uma flor. À medida que seus ovos incubam, as sementes da árvore crescem e as larvas da mariposa se alimentam das sementes quando eclodem. As larvas geralmente deixam sementes suficientes para cultivar mais árvores, mas a árvore de Joshua tem capacidades especiais para garantir que os filhotes de mariposa Yucca não comecem inadvertidamente seu bem-vindo: se houver muitos ovos de mariposa em um ovário, a árvore poderá abortá-lo.
Além de crescer a partir de sementes, a árvore de Joshua pode crescer a partir de rizomas de outras árvores. Esse tipo de crescimento ajuda a árvore a sobreviver a inundações e incêndios que matam a árvore principal, mas deixam o sistema radicular intacto. A árvore cresce lentamente. Nos primeiros anos, as mudas podem ganhar dois centímetros (0,79 polegadas) por ano, mas depois geralmente crescem apenas um centímetro por ano (0,39 polegadas). O tronco da árvore é feito de fibras e, portanto, não possui os anéis de crescimento que a maioria das outras árvores possui. Também possui um sistema radicular raso que deve suportar seu tamanho desproporcionalmente grande e pesado, o que dificulta a sobrevivência no deserto. Apesar disso, uma árvore de Josué geralmente vive com várias centenas de anos.
Acredita-se que os colonos mórmons nomearam a planta em homenagem ao profeta bíblico Josué. A forma dos galhos estendidos da árvore os lembrava da história bíblica em que o profeta Josué estende as mãos para o céu. O Parque Nacional Joshua Tree dá à árvore outro lugar importante na história americana: Franklin Roosevelt dedicou o parque em 1936 para garantir que a rápida expansão urbana da Califórnia não ameaçasse o ecossistema único do deserto no qual as árvores são reis.