Existem essencialmente dois tipos de nuvens, nuvens em camadas e nuvens convectivas. Nuvens em camadas são nuvens que aparecem altas no céu. As nuvens convectivas são do tipo que estão mais próximas da Terra. É importante observar que a altura de uma nuvem é calculada com base no espaço entre a base da nuvem e a terra, não a altura da própria nuvem. No entanto, a altitude não é a única maneira de categorizar as nuvens.
Em 1802, Luke Howard apresentou um sistema à Askesian Society, um clube de debate para pensadores científicos que foi estabelecido na Inglaterra no final dos anos 1700. Howard, que foi chamado de “O padrinho das nuvens”, criou as quatro principais categorias de nuvens pelas quais ainda avaliamos as formações de nuvens hoje. Os quatro principais tipos de formação de nuvens, conforme o sistema de Luke Howard, são cumulus, stratus, nimbus e cirrus.
O nome cumulus vem do latim e significa “pilha” ou “pilha”. Uma formação de nuvens cumulus é marcada pelo desenvolvimento vertical da nuvem, além de arestas claramente definidas. Estes são os tipos de nuvens que parecem bolas de algodão inchadas. As nuvens cumulus geralmente aparecem durante o tempo bom. No entanto, eles podem ser precursores do clima severo.
Uma formação de nuvens stratus é uma camada uniforme de nuvens que possui uma base consistente. As nuvens Stratus costumam trazer precipitação leve e constante, como chuvas torrenciais. Essas nuvens geralmente parecem planas, inexpressivas e nebulosas. Eles são baixos no chão e geralmente cinza.
Nimbus é na verdade a palavra para “nuvem” em latim. Nuvens Nimbus são nuvens produtoras de precipitação. A categoria nimbus é frequentemente combinada com outras categorias para indicar condições de tempestade. Nimbo- é usado como prefixo e -nimbus é usado como sufixo para criar essas combinações. Uma formação de nuvem nimbostratus, por exemplo com o prefixo, é uma nuvem stratus que está precipitando. Uma nuvem cumulonimbus, por exemplo com o sufixo, é uma nuvem cumulus precipitante.
As nuvens cirros são as nuvens que formam as mais altas do céu. Uma formação de nuvem de cirros aparecerá na região mais fria da troposfera. Eles parecem do chão ser feitos de fios longos e finos. Às vezes são descritos como finos.
Estas são as quatro famílias básicas de formação de nuvens. Como o céu da Terra é um espaço muito interessante, as nuvens raramente mantêm apenas uma classificação. De fato, é bastante comum que as nuvens sejam classificadas em mais de uma dessas principais famílias de nuvens, como nos exemplos dados do nimbostratus e do cumulonimbus.