Nem sempre é fácil detectar sinais de deficiência intelectual em crianças. Os sintomas podem ocorrer gradualmente à medida que a criança se desenvolve ou aparecer repentinamente quando a criança cresce. Uma deficiência intelectual em crianças normalmente é caracterizada por pontuações abaixo da média em testes de inteligência e por uma capacidade limitada de realizar tarefas da vida diária, como autocuidado, comunicação e integração social. O grau de deficiência varia de acordo com a população e é classificado como leve, moderado, grave ou profundo.
Os primeiros sinais de deficiência intelectual em crianças incluem atrasos para engatinhar, rolar e andar. Algumas crianças também apresentam atrasos iniciais na aquisição de habilidades de fala e comunicação. À medida que crescem e se desenvolvem, as crianças afetadas podem demorar para aprender como se alimentar ou se vestir e podem ter dificuldade para lembrar detalhes simples. Crianças que se envolvem consistentemente em comportamentos desafiadores e parecem não ter habilidades básicas de resolução de problemas ou pensamento lógico também podem ter uma deficiência intelectual.
Um grau leve de deficiência pode ser o mais difícil de detectar devido à aquisição aparentemente normal de marcos de desenvolvimento pela criança. Os sinais comuns de um leve atraso geralmente se manifestam nas áreas de aprendizado e inteligência. As crianças nesse nível costumam marcar 50-70 nos testes de inteligência, mas demoram para aprender academicamente e podem exigir um Programa de Educação Individualizado (IEP) ou programa semelhante na escola. Eles também podem mostrar sinais de atraso em alcançar habilidades de resolução de problemas adequadas à idade. As crianças com deficiências leves geralmente podem alcançar a integração social normal, bem como a capacidade de realizar tarefas de autocuidado que estão relacionadas às suas necessidades de vida diária.
Crianças com deficiência intelectual moderada apresentam sinais em todas as áreas de desenvolvimento e inteligência. Eles exibem atrasos marcados na aprendizagem, comunicação e fala e geralmente pontuam de 35 a 49 em testes de inteligência. As crianças com esse grau de deficiência geralmente precisarão de um IEP para atender às suas necessidades educacionais. Algumas crianças com deficiência moderada também podem apresentar sinais físicos de seu distúrbio, como atrasos na caminhada e o desenvolvimento lento de habilidades motoras finas ou habilidades motoras grossas. As crianças com deficiência moderada geralmente são capazes de se conformar socialmente com a orientação de cuidadores ou professores.
Deficiências intelectuais graves e profundas em crianças apresentam uma ampla gama de sinais óbvios em todas as áreas de desenvolvimento. Normalmente, as crianças neste nível experimentam atrasos significativos em aprender a andar, comunicar-se e realizar até mesmo tarefas simples relacionadas ao autocuidado e à vida diária normal. Pacientes com deficiência grave têm poucas habilidades de comunicação e fala, mas podem responder a instruções simples. Crianças profundamente afetadas geralmente não têm habilidades de comunicação e podem mostrar sinais de anomalias congênitas. Uma deficiência intelectual profunda em crianças requer supervisão constante e cuidado 24 horas por dia, mas aqueles que têm um grau severo de deficiência podem aprender tarefas simples de autocuidado.