A vasoconstrição pulmonar hipóxica é um mecanismo protetor de ocorrência natural que redistribui o fluxo sanguíneo para as áreas pulmonares com maior grau de ventilação. Começando antes do nascimento, ocorre o processo homeostático de vasoconstrição pulmonar hipóxica. Processos de doença ou ambientes de alta altitude podem causar o evento. Condições ou situações médicas, incluindo hipotermia e a presença de vasodilatadores, podem interferir, inibir ou reverter prematuramente o processo.
Mecanismos que ocorrem dentro dos pulmões causam constrição das artérias pulmonares quando uma área pulmonar tem baixos níveis de oxigênio. O termo médico para essa condição é hipóxia. Essa ação força o sangue para os alvéolos, onde a concentração de oxigênio é maior. O processo geralmente ocorre em áreas específicas de um ou ambos os pulmões quando um indivíduo tem pneumonia ou tumores. A hipóxia global envolve todos os campos de ambos os pulmões e ocorre quando um indivíduo tem apnéia do sono ou enjoo da altitude.
Em grandes altitudes, a hipóxia pulmonar total ocorre devido à diminuição da pressão atmosférica. A condição hipóxica leva à vasoconstrição, que leva ao edema pulmonar de altitude. Quando ocorre edema, os especialistas de emergência podem administrar o esteróide dexametasona, que diminui a inflamação e estimula a reabsorção de fluidos. Os alpinistas geralmente carregam suplementos de oxigênio que reduzem a possibilidade de ocorrência de hipóxia.
Depois que os níveis de oxigênio se normalizam em todos os campos pulmonares, a vasoconstrição pulmonar hipóxica se reverte por conta própria. Os pesquisadores acreditam que os fatores fisiológicos que iniciam o processo incluem sensores químicos que geram mediadores químicos, que regulam as respostas dos canais de proteínas, potássio e cálcio. Os sensores e mediadores inibem os canais de potássio sensíveis ao oxigênio, que despolarizam as artérias. Esta ação desencadeia canais de cálcio dependentes de voltagem, causando um influxo de cálcio e constrição da artéria. Toda a série de eventos ocorre segundos após o corpo sentir hipóxia moderada.
O corpo pode não ser capaz de responder normalmente a eventos de hipóxia se um indivíduo sofrer simultaneamente os efeitos de níveis de dióxido de carbono abaixo do normal ou desequilíbrios metabólicos que incluem acidose ou alcalose, que acompanham a hiperventilação e outras condições médicas. Situações que causam aumento da resistência vascular pulmonar e lesões torácicas traumáticas também inibem a vasoconstrição pulmonar hipóxica. Essas circunstâncias causam áreas desequilibradas de perfusão e ventilação, o que pode impedir que o sangue desoxigenado receba oxigênio.
O tratamento para a interferência da vasoconstrição pulmonar hipóxica geralmente requer a reinflação das arteríolas colapsadas usando pressão positiva contínua nas vias aéreas, também conhecida como CPAP. O posicionamento físico adequado também auxilia na expansão pulmonar. Quando a condição afeta um pulmão, os pacientes que se deitam de lado devem deitar-se sobre o pulmão não afetado.