A doença de Huntington é uma doença degenerativa com sintomas que pioram à medida que a doença progride. Os sintomas da doença de Huntington geralmente começam a se manifestar em indivíduos de meia-idade, embora quanto mais jovem a pessoa seja quando a doença se desenvolve, mais rapidamente os sintomas progridem. Os sintomas incluem movimentos faciais involuntários, falta de jeito e mudanças de personalidade nos estágios iniciais e progresso posterior para incluir fala arrastada, dificuldade para engolir, coordenação e equilíbrio prejudicados e movimentos repentinos e incontroláveis.
Os primeiros sintomas da doença de Huntington são leves e os observadores podem notar mudanças antes que o indivíduo acometido. Isso pode incluir mudanças na personalidade, desde irritabilidade e raiva até depressão, apatia e perda de interesse por coisas que a pessoa gostava anteriormente. A coordenação pode diminuir, o indivíduo pode ter dificuldade em manter o equilíbrio e as habilidades motoras tornam-se desajeitadas. As habilidades cognitivas também podem ser prejudicadas e um indivíduo pode se tornar esquecido ou ter dificuldade em reter novas informações. Alguns também podem desenvolver o hábito de expressões faciais involuntárias ou tiques.
A doença de Huntington geralmente se manifesta em indivíduos de meia-idade, mas ocasionalmente atinge pessoas mais jovens. Nestes jovens, a doença pode parecer um pouco diferente. Aqui, os sintomas da doença de Huntington podem incluir músculos rígidos, tremores ou tremores e movimentos lentos. Nos estágios iniciais da doença de Huntington, o indivíduo também pode começar a sofrer convulsões.
Depois que a doença se desenvolve completamente, os sintomas podem começar a assumir uma aparência ligeiramente diferente. Os movimentos por todo o corpo podem se tornar repentinos e espasmódicos, uma condição chamada coreia. O equilíbrio e a coordenação podem ficar gravemente prejudicados e os movimentos dos olhos são rápidos e involuntários. Em estágios posteriores, a fala torna-se hesitante, difícil e interrompida ou arrastada. Os indivíduos também podem apresentar sinais de demência.
A doença de Huntington é genética, portanto, aqueles que têm histórico familiar da doença são particularmente propensos a desenvolvê-la. Embora muitos dos sintomas da doença de Huntington possam ser a manifestação de uma série de outras condições, deve-se consultar um profissional de saúde com qualquer uma dessas condições perceptíveis. A presença de sintomas de Huntington não significa necessariamente que a doença esteja presente, mas um teste genético pode dizer se um indivíduo é portador do gene defeituoso ou não.
Como os sintomas da doença de Huntington geralmente se manifestam na meia-idade, muitos pais que carregam o gene defeituoso responsável pela doença já tiveram filhos. Crianças que têm um dos pais com doença de Huntington têm 50% de chance de serem portadoras do gene, embora os indivíduos que não herdam esse gene não possam transmiti-lo para seus próprios filhos, e a doença terminará com essa criança. No entanto, aqueles que herdam o gene acabam por desenvolver a doença.